Riassunto:
Uno studio durato 12 anni sugli elefanti asiatici selvatici nello Sri Lanka mostra che quando la popolazione continua a diminuire fino a un certo livello, il sistema sociale degli elefanti asiatici può attraversare un punto critico, portando alla disintegrazione delle reti di relazioni sociali a lungo termine, alla riduzione delle dimensioni dei gruppi, alla riduzione delle connessioni e all'aumento dell'isolamento, minacciando in definitiva la sopravvivenza a lungo termine dell'intera specie.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Science, sottolinea che le società animali di solito riescono a sopportare la perdita o la sostituzione di alcuni membri, ma i cambiamenti demografici in corso potrebbero alla fine innescare cambiamenti fondamentali nell'organizzazione sociale. Questo rischio è particolarmente acuto per gli elefanti asiatici, che hanno strutture sociali complesse. Il sistema sociale degli elefanti asiatici si basa principalmente su rapporti familiari matrilineari, che formano una rete sociale gerarchica e strettamente connessa. Tuttavia, il bracconaggio e i conflitti tra uomo e fauna selvatica continuano ad aumentare, portando ad un aumento della mortalità tra gli elefanti e alla continua erosione di questi importanti legami sociali.
Il team di ricerca ha analizzato i dati di osservazione individuale accumulati da 443 elefanti asiatici femmine selvatiche nello Sri Lanka per un periodo di 12 anni, sperando di comprendere l'impatto a lungo termine della lenta perdita della popolazione sull'organizzazione sociale e in che modo la sostituzione dei membri rimodella la rete di relazioni del gruppo di elefanti.
Lo studio ha rilevato che, poiché il numero di individui che morirono e abbandonarono definitivamente la popolazione superò gradualmente il numero di nuovi membri, la popolazione di elefanti asiatici alla fine superò un punto critico sociale e la sua struttura della rete sociale cambiò in modo significativo. I branchi di elefanti si stanno riducendo di dimensioni, dividendosi in gruppi sempre più piccoli e diventando meno collegati tra loro. Nel 2018, quasi il 69% delle femmine di elefante asiatico monitorate all’inizio dello studio erano scomparse dalla popolazione dello studio.
Un'ulteriore analisi mostra che questa frammentazione della struttura sociale non è dovuta solo alla riduzione del numero di individui. I ricercatori hanno scoperto che i legami sociali più deboli ma ugualmente importanti tra gli individui sopravvissuti si stavano gradualmente disgregando, causando un’ulteriore riduzione della rete di connessioni all’interno dell’intera popolazione. Sebbene gli elefanti asiatici nel loro insieme conservino ancora alcune strutture sociali multi-livello, la loro coesione sociale e la resilienza del gruppo sono state influenzate in modo significativo.
I ricercatori notano che questi cambiamenti potrebbero avere effetti ritardati significativi. Anche se la popolazione cominciasse a riprendersi in futuro, la rete di relazioni sociali danneggiata potrebbe non essere in grado di essere ricostruita rapidamente, e l’indebolimento della struttura sociale potrebbe a sua volta influenzare la capacità della popolazione di recuperare, formando un ciclo negativo a lungo termine.
I ricercatori che hanno partecipato all'articolo di revisione in questione hanno affermato che il problema del declino della popolazione degli elefanti può sembrare lontano per molte persone, ma il suo impatto potrebbe essere molto maggiore dell'immaginazione del pubblico. Il gruppo di ricerca ha anche espresso preoccupazione per il fatto che alcuni paesi negli ultimi anni hanno tagliato i finanziamenti per la protezione della fauna selvatica e ridotto gli investimenti nella ricerca scientifica e nelle forze dell’ordine. Ritengono che tali cambiamenti politici possano indebolire i risultati della cooperazione internazionale per la conservazione e mettere a rischio la conclusione di molti progetti di conservazione a lungo termine.
I ricercatori ritengono che questa scoperta dimostri che gli sforzi di conservazione della fauna selvatica non possono concentrarsi solo sui cambiamenti della popolazione, ma dovrebbero anche monitorare contemporaneamente le reti di relazioni sociali tra gli animali. Per una specie come l’elefante asiatico, che fa molto affidamento sulla collaborazione sociale e sulla trasmissione della conoscenza, il mantenimento dell’integrità della struttura sociale può essere importante quanto il mantenimento delle dimensioni della popolazione.
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