Riassunto:
Le piante da fiore durante l'era dei dinosauri potrebbero essere state più diversificate di quanto gli scienziati pensassero in precedenza, secondo quanto scoperto da un nuovo studio paleobotanico. Un antico fossile forestale del New Mexico, negli Stati Uniti, di circa 74 milioni di anni, conserva un gran numero di frutti, semi e altre strutture riproduttive delle piante, alcune delle quali sono grandi quanto l'uva moderna. Ciò significa che prima dell’estinzione dei dinosauri non aviari, le piante da fiore avevano sviluppato strategie riproduttive più complesse e animali di grandi dimensioni come i dinosauri potrebbero aver già partecipato alla dispersione dei semi delle piante.
Questa ricerca è stata condotta da scienziati dell'Università del Kansas e di altre istituzioni. I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista Science il 25 giugno 2026. L'articolo era intitolato "La diversificazione delle strategie riproduttive delle angiosperme ha preceduto l'estinzione di massa della fine del Cretaceo".
Il materiale principale dello studio proviene da uno speciale sito fossile vicino a Truth or Consequences, nel New Mexico. Circa 74 milioni di anni fa qui c'era una volta una rigogliosa foresta, che fu rapidamente sepolta dalle ceneri delle eruzioni vulcaniche. La cenere vulcanica si è gradualmente indurita in tufo attraverso un lungo processo geologico, preservando le piante e il loro ambiente di crescita dell'epoca.
Questo deposito fossile si estende per più di 1 chilometro. I ricercatori possono trovare non solo foglie e rami delle piante, ma anche frutti, semi e altri organi riproduttivi. Poiché così tante piante furono sepolte in tempi simili, gli scienziati possono persino imparare dalla distribuzione dei fossili come erano disposti spazialmente nella foresta in quel momento.
James Saulsbury, ricercatore post-dottorato presso il Biodiversity Institute dell'Università del Kansas che ha partecipato allo studio, chiama questo sito la "Pompei" della botanica perché preserva un paesaggio forestale che esisteva circa 74 milioni di anni fa con un grado di completezza estremamente raro.
Per molto tempo, la comunità scientifica ha generalmente ritenuto che la struttura riproduttiva delle piante a fioritura precoce fosse relativamente semplice. Le piante da fiore apparvero circa 136 milioni di anni fa, ma per gran parte del periodo Cretaceo si ritiene generalmente che fossero principalmente piante più piccole con semi minuscoli che facevano affidamento principalmente sul vento o su altri percorsi non animali per la dispersione.
Si pensava che molti semi di piante da fiore dell'epoca fossero solo particelle di polvere delle dimensioni di semi di papavero. Si ritiene generalmente che i frutti grandi e carnosi e le complesse relazioni ecologiche che si basano sugli animali per diffondere i semi si siano sviluppati con la rapida diversificazione dei mammiferi dopo l’estinzione di massa avvenuta alla fine del Cretaceo circa 66 milioni di anni fa.
Tuttavia, i fossili del New Mexico forniscono prove diverse. I ricercatori hanno esaminato centinaia di semi fossili e li hanno classificati in diversi tipi morfologici in base alla loro forma e struttura. Poiché i fossili spesso mancano di caratteristiche sufficienti per identificare specie specifiche, il gruppo di ricerca non si è affrettato a determinare l’identità della specie di ciascun seme, ma ha utilizzato metodi di classificazione morfologica per l’analisi.
I risultati mostrano che in questa antica foresta c'è una notevole abbondanza di tipi di frutti e semi, alcuni dei quali sono vicini alle dimensioni dell'uva moderna. Si tratta di una dimensione sorprendente per una pianta da fiore che risale a 74 milioni di anni fa, e supera di gran lunga la precedente comprensione degli scienziati delle strutture riproduttive delle piante di quell'epoca.
I ricercatori ritengono che questi grandi frutti probabilmente significhino che le piante in quel momento avevano iniziato a utilizzare gli animali per diffondere i semi. Molte piante da fiore moderne attirano gli animali con i loro frutti luminosi e carnosi, che mangiano i frutti ed espellono i semi altrove, aiutando le piante ad espandere il loro raggio d'azione.
La dimensione del frutto può anche riflettere l'ambiente ecologico in cui vive la pianta. I ricercatori hanno notato che i frutti di grandi dimensioni hanno generalmente maggiori probabilità di trovarsi in ambienti umidi e densamente boscosi. Ciò dimostra anche che, almeno in alcune foreste del Cretaceo, alcune delle strutture ecologiche e le relazioni riproduttive delle piante delle foreste moderne sono in realtà apparse prima di quanto si pensasse in precedenza.
La scoperta potrebbe anche cambiare la comprensione degli scienziati sulla relazione tra dinosauri e piante. Se i frutti grandi e carnosi esistessero in abbondanza, è improbabile che gli unici animali che aiutarono a disperdere i semi fossero i primi mammiferi. Anche grandi dinosauri e altri animali preistorici potrebbero aver partecipato alla riproduzione delle piante mangiando frutti e trasportando semi.
In altre parole, a quel tempo i dinosauri potrebbero non solo essere stati grandi erbivori della foresta, ma anche partecipare in una certa misura alla formazione della distribuzione delle comunità vegetali. Il loro movimento, il foraggiamento e la migrazione attraverso la foresta possono aiutare le piante da fiore a diffondere i loro semi su distanze maggiori.
I ricercatori hanno inoltre sottolineato che la ricca diversità vegetale esposta in questo sito non è del tutto un'illusione causata dalle speciali condizioni di conservazione dei fossili. Credono che la foresta stessa possa essere un ambiente con caratteristiche ecologiche uniche. Tuttavia, le prove esistenti provengono principalmente da un sito fossile nel Nuovo Messico, quindi non si può dedurre direttamente che le piante da fiore in tutte le regioni a quel tempo avessero gli stessi complessi metodi riproduttivi.
Il significato più importante di questa ricerca è che fa avanzare significativamente il punto temporale per la diversificazione delle strategie riproduttive delle piante da fiore. La relazione ecologica in cui le piante utilizzano grandi frutti per attirare gli animali e utilizzano gli animali per spargere i semi non deve aspettare fino a quando i dinosauri non aviari si estingueranno e i mammiferi inizieranno ad espandersi su larga scala. Almeno nel tardo Cretaceo, alcune foreste avevano interazioni piante-animali piuttosto sofisticate.
Questa scoperta permette inoltre di ricomprendere le foreste dell'era dei dinosauri: non erano solo un mondo primitivo composto da felci, gimnosperme e dinosauri giganti. Alcune delle relazioni ecologiche potrebbero essere state molto simili alle foreste odierne.
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