Riassunto:
Nel Cretaceo inferiore, circa 120 milioni di anni fa, l'area marina dove oggi si trova la Colombia centrale ospitava una comunità ecologica marina estremamente complessa. Plesiosauri dal collo lungo, antichi coccodrilli marini, tartarughe, squali e vari crostacei formano insieme una rete alimentare altamente complessa. Sorprendentemente, questo ecosistema non solo ospita un’ampia varietà di vita marina, ma contiene anche numerosi grandi predatori in cima alla catena alimentare.
Recentemente, un gruppo di ricerca della McGill University in Canada ha proposto un nuovo modello che potrebbe cambiare la comprensione tradizionale dell'evoluzione rianalizzando i reperti fossili di questo periodo. Credono che i grandi cambiamenti nell’ecosistema terrestre non richiedano necessariamente l’estinzione delle specie su larga scala. A volte, antichi lignaggi biologici che sono sul punto di scomparire e nuovi taxa che stanno emergendo possono prosperare insieme per un lungo periodo di tempo, promuovendo infine profondi cambiamenti nella struttura ecologica.
Lo studio si basa su fossili provenienti dalla formazione Paja in Colombia. Questa formazione si trova vicino a Via de Leyva nella Colombia centrale. Si è formato nel Cretaceo inferiore e possiede una documentazione fossile estremamente ricca di vita marina. Il locale centro ricerche paleontologiche conserva la maggior parte di questi importanti esemplari.
Il ricercatore Dirley Cortés e il professore di biologia della McGill University Hans Larsson hanno sottolineato che la Formazione Paha preserva una ricca varietà di organismi, tra cui enormi plesiosauri dal collo lungo, antichi rettili marini che sono evolutivamente imparentati con i moderni coccodrilli, nonché tartarughe marine, squali e crostacei. Insieme questi organismi costituiscono la cosiddetta Paja Biota.
Il gruppo di ricerca ha precedentemente ricostruito la rete alimentare di questo biota e analizzato le relazioni predatorie tra diverse specie. I risultati mostrano che il biota Paha ha un alto grado di complessità ecologica, in particolare la diversità dei grandi predatori all’apice. Normalmente, il numero dei principali predatori che possono coesistere a lungo in un ecosistema è limitato dalle risorse alimentari e dalla competizione per le nicchie ecologiche, ma il Paha Biota mostra un assemblaggio di predatori insolitamente ricco.
I ricercatori ritengono che questa speciale struttura ecologica possa essere collegata all'emergere simultaneo di una serie di fattori nell'ambiente terrestre in quel momento.
Prima di tutto, il clima globale durante il Cretaceo inferiore era relativamente caldo e le concentrazioni più elevate di gas serra mantenevano le temperature degli oceani a livelli elevati. In secondo luogo, a quel tempo il livello globale del mare era elevato e le aree costiere di mare poco profondo erano ampiamente distribuite, fornendo un habitat ricco per la vita marina. Inoltre, le acque costiere ricche di nutrienti possono supportare una maggiore produttività biologica e fornire fonti energetiche sufficienti per le complesse reti alimentari.
Un altro fattore potenzialmente importante era il collegamento marittimo tra il Pacifico orientale e il primo Oceano Atlantico dell'epoca. I ricercatori ritengono che nell’area in cui si trova oggi la Colombia, nuovi canali oceanici potrebbero promuovere gli scambi tra biota in diverse aree marine, collegando gradualmente ecosistemi originariamente relativamente indipendenti. Specie di diversa origine entrano nella stessa zona marina, aumentando ulteriormente la diversità ecologica.
Queste condizioni ambientali coincisero con un'importante transizione nell'evoluzione biologica. Alcuni antichi lignaggi di vita del Giurassico sono sull’orlo dell’estinzione, mentre alcuni nuovi gruppi di vita del Cretaceo stanno cominciando ad emergere. Due organismi a diversi stadi evolutivi coesistono nello stesso ecosistema, formando uno speciale stato di transizione.
I ricercatori hanno chiamato questo fenomeno "Inflessione biotica".
Questo concetto descrive un processo evolutivo in cui un gruppo di antichi lignaggi biologici diminuisce gradualmente mentre nuovi gruppi biologici stanno emergendo e stanno per fiorire. L’ecosistema non sostituisce il vecchio con il nuovo attraverso un’improvvisa estinzione di massa, ma cambia gradualmente man mano che coesistono diversi lignaggi.
Il leader della ricerca Hans Larsson ritiene che ciò possa rappresentare un modello di cambiamento della biodiversità globale che non è stato pienamente apprezzato prima. Tradizionalmente, gli scienziati hanno associato i grandi cambiamenti negli ecosistemi della Terra con eventi di estinzione di massa, come l’estinzione di massa della fine del Cretaceo rappresentata dall’estinzione dei dinosauri. Ma il Paha Biota mostra che gli ecosistemi possono subire una riorganizzazione evolutiva altrettanto profonda senza un evento di estinzione catastrofica.
Naturalmente, i ricercatori sottolineano che non è ancora certo quanto sia stato comune questo fenomeno di transizione biologica nella storia della Terra. Per testare questa teoria, sarà necessario raccogliere più campioni fossili da diverse regioni, migliorare ulteriormente l’accuratezza della datazione stratigrafica e confrontare la documentazione fossile della Colombia con gli strati sedimentari contemporanei in altre parti del mondo.
Questo studio è stato pubblicato su "Frontiers in Ecology and Evolution" il 15 maggio 2026, intitolato "La formazione Paja della Colombia registra l'elevata biodiversità unica dell'ecosistema marino del Cretaceo inferiore del Gondwana durante il periodo di transizione biologica".
L'importanza della ricerca è che fornisce un'altra prospettiva per comprendere l'evoluzione della vita sulla terra: la sostituzione delle specie non sempre prende l'estinzione catastrofica come linea di demarcazione. Gli organismi antichi e le specie emergenti possono coesistere per lunghi periodi di tempo e le condizioni ambientali come il clima, il livello del mare, l’approvvigionamento di nutrienti e la connettività oceanica possono combinarsi per creare una finestra ecologica per una prosperità straordinaria.
In altre parole, alcuni importanti cambiamenti nella storia della vita sulla terra potrebbero non essersi verificati dopo l'estinzione di massa, ma essere stati silenziosamente completati nel processo di co-prosperità di creature vecchie e nuove e nella continua riorganizzazione delle relazioni ecologiche.
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