Riassunto:
Nell'Oceano Pacifico si sta formando un evento El Niño estremamente forte che potrebbe battere il record storico del 1997. La NASA sta utilizzando i satelliti per monitorare continuamente i cambiamenti nell'oceano. Le ultime osservazioni mostrano che ci sono chiare somiglianze tra le condizioni oceaniche nel 2026 e il famoso forte evento El Niño dal 1997 al 1998, ma gli scienziati sottolineano che segnali oceanici simili non significano che il clima globale si ripeterà sicuramente.
El Niño è la fase calda del sistema climatico El Niño-Oscillazione Meridionale (ENSO), che di solito si verifica ogni 2-7 anni. La sua formazione è legata all'interazione tra la temperatura dell'acqua dell'oceano Pacifico equatoriale, gli alisei e la circolazione atmosferica. In circostanze normali, gli alisei vicino all’equatore spingono l’acqua calda superficiale dal lato americano al Pacifico occidentale, provocando l’accumulo di una grande quantità di acqua calda vicino all’Asia e all’Australia, mentre acque profonde più fredde salgono vicino al Sud America.
Quando gli alisei si indeboliscono, l'acqua calda originariamente accumulata nel Pacifico occidentale si sposterà verso le parti centrali e orientali del Pacifico. Il riscaldamento dell’acqua di mare indebolirà ulteriormente gli alisei, formando un meccanismo di feedback che si rafforza reciprocamente e rafforzerà gradualmente El Niño. Man mano che l’acqua calda si diffonde verso est, il calore e il vapore acqueo rilasciati dall’oceano nell’atmosfera modificheranno anche la circolazione atmosferica globale, influenzando così le precipitazioni, le temperature e l’attività delle tempeste in molte regioni.
Gli scienziati della NASA hanno utilizzato principalmente altimetri satellitari per monitorare i cambiamenti del livello del mare. Quando l’acqua del mare si riscalda, si espande termicamente, quindi il livello del mare può essere un indicatore importante dell’accumulo di calore nell’oceano. Confrontando i dati satellitari di anni diversi, i ricercatori sono stati in grado di determinare quanto è diffusa l’acqua calda nel Pacifico equatoriale e quanto si sta diffondendo verso la costa del Sud America.
Gli scienziati del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA hanno utilizzato i dati di osservazione satellitare del 13 ottobre 1997 e del 12 ottobre 2026 per un confronto. Il primo proviene dal satellite TOPEX/Poseidon, il secondo dal satellite Sentinel-6 Michael Freilich. Entrambi i set di dati sono stati elaborati per rimuovere i cambiamenti stagionali e le tendenze di aumento del livello del mare a lungo termine al fine di evidenziare le anomalie oceaniche a breve termine causate da El Niño.
I risultati del confronto mostrano che nel 2026 il livello del mare nel Pacifico equatoriale occidentale sarà basso, mentre il livello del mare nelle parti centrale e orientale aumenterà in modo significativo e l'acqua calda si estenderà fino alla costa del Sud America. Questo è molto simile alla struttura dell'oceano nell'autunno del 1997. Josh Willis, scienziato del progetto di osservazione del livello del mare presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, ha affermato che la tecnologia di misurazione satellitare dell'altitudine ha circa 35 anni di registrazioni di osservazioni continue e ci sono connessioni di dati tra diverse missioni satellitari, quindi i ricercatori possono confrontare in modo più affidabile le attuali condizioni dell'oceano con il 1997. Crede che l'attuale tendenza di sviluppo di El Niño potrebbe persino superare la scala di quell'anno.
El Niño del 1997-1998 fu uno degli eventi più forti nella storia delle osservazioni meteorologiche moderne. A quel tempo, si verificarono gravi anomalie meteorologiche in molte regioni del mondo, inclusi incendi su larga scala in Indonesia e in Amazzonia, perdite di raccolto causate dalla siccità nell’Africa meridionale e forti piogge e inondazioni costiere nella California meridionale negli Stati Uniti. Le Nazioni Unite hanno stimato che questo El Niño abbia causato più di 20.000 morti in tutto il mondo e causato perdite infrastrutturali per circa 36 miliardi di dollari.
Tuttavia, il fortissimo El Niño del 2015-2016 ha anche dimostrato che l'intensità delle anomalie della temperatura oceanica non ne determina completamente gli effetti meteorologici. Sebbene anche quell’evento sia stato molto forte, la distribuzione dell’acqua calda è stata diversa da quella del 1997. Nell’ottobre 2015, l’alta zona del livello del mare nel Pacifico equatoriale, sebbene chiaramente evidente, non si estendeva alla costa del Sud America in modo così esteso come nel 1997. Pertanto, l’impatto delle precipitazioni invernali di quell’anno è stato più concentrato in America Centrale e negli Stati Uniti sudorientali, e gravi inondazioni si sono verificate anche in Messico.
Questo è il motivo per cui gli scienziati sono riluttanti a prevedere semplicemente che il tempo nel 2026 sarà esattamente come nel 1997. L'impatto di El Niño sul clima globale dipende non solo dalle dimensioni dell'acqua calda dell'oceano, ma anche da dove si concentra l'acqua calda e da come risponde la circolazione atmosferica. Anche se le condizioni oceaniche sono molto simili tra due anni, la distribuzione finale delle precipitazioni, della siccità e delle tempeste potrebbe essere diversa.
La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti ha sottolineato nelle previsioni sul clima pubblicate l'8 ottobre 2026 che la probabilità di un El Niño da forte a estremamente forte dall'inverno del 2026 all'inizio del 2027 raggiunge l'83%. L’agenzia ritiene che questo evento abbia il potenziale per essere il più forte dal 1950. Tuttavia, permangono incertezze nelle previsioni meteorologiche, soprattutto perché gli effetti di El Niño si diffondono dal Pacifico tropicale ad altre parti del mondo, e i cambiamenti complessi nei sistemi atmosferici possono rendere più difficili le previsioni a lungo termine.
Josh Willis ha affermato che, anche se le attuali condizioni oceaniche sono molto simili a quelle del 1997, non si può concludere che lo stesso clima si verificherà sicuramente nell'inverno 2026-2027. Ha descritto questa previsione come un giudizio probabilistico con incertezza, piuttosto che come un risultato certo.
La NASA continuerà a utilizzare i satelliti di osservazione della Terra per monitorare la temperatura del mare del Pacifico, il livello del mare e altri cambiamenti oceanici. Per la produzione agricola, la prevenzione e il controllo degli incendi boschivi e il controllo delle inondazioni nelle aree costiere, l’identificazione tempestiva della tendenza allo sviluppo del forte El Niño è di grande importanza. Gli scienziati sperano che attraverso osservazioni continue, i governi e le industrie correlate possano guadagnare più tempo di preparazione e ridurre le perdite che potrebbero essere causate da condizioni meteorologiche estreme.
Se questo El Niño in via di sviluppo alla fine supererà il record del 1997 resta da confermare da osservazioni di follow-up. Ma gli attuali dati satellitari hanno dimostrato che l’Oceano Pacifico nel 2026 mostrerà una struttura oceanica degna di grande preoccupazione. La risposta dell’atmosfera alle anomalie oceaniche nei prossimi mesi sarà fondamentale per determinare l’impatto finale di questo evento climatico.
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