Riassunto:
Il livello dell'acqua nel lago Powell (Lake Powell), un'importante fonte d'acqua negli Stati Uniti occidentali, è sceso al livello più basso mai registrato nell'estate del 2026. Le immagini satellitari rilasciate di recente dalla National Aeronautics and Space Administration (NASA) mostrano che la continua mancanza di neve e temperature anormalmente elevate si sono combinate per indebolire il flusso d'acqua del fiume Colorado, deteriorando ulteriormente le condizioni di stoccaggio dell'acqua del secondo bacino idrico più grande degli Stati Uniti. Il calo dei livelli dell’acqua non solo minaccia l’approvvigionamento idrico locale, ma esercita anche una maggiore pressione sull’energia idroelettrica, sull’irrigazione agricola e sulla protezione ecologica.
Un rapporto pubblicato dall'Osservatorio della Terra della NASA il 15 ottobre ha sottolineato che nell'inverno dal 2025 al 2026, la quantità di neve nelle aree montuose del bacino superiore del fiume Colorado sarà anormalmente bassa. All’inizio della primavera, molta meno neve riesce a sciogliersi e a fluire nei fiumi rispetto agli anni precedenti, con una conseguente significativa mancanza di deflusso stagionale dal fiume Colorado. Allo stesso tempo, in molte aree degli Stati Uniti occidentali si sono verificate temperature anormalmente elevate, aggravando ulteriormente la situazione di ridotta copertura nevosa e di stress delle risorse idriche.
Il lago Powell si trova al confine tra Utah e Arizona negli Stati Uniti ed è stato formato dalla diga del Glen Canyon che intercetta il fiume Colorado. Essendo uno dei bacini idrici più importanti degli Stati Uniti occidentali, assume molteplici compiti come la regolazione del flusso del fiume, lo stoccaggio delle risorse idriche e la fornitura di energia idroelettrica. La gestione dell’acqua nel bacino del fiume Colorado influisce sulla vita e sulle attività economiche di oltre 40 milioni di persone e fornisce acqua per l’irrigazione a circa 5 milioni di acri di terreni agricoli.
Le immagini satellitari rilasciate dalla NASA questa volta confrontano le acque locali del lago Powell il 1 settembre 2017 e il 10 settembre 2026. Le immagini del 2017 mostrano il lago che copre una vasta area a monte della diga del Glen Canyon, quando il bacino idrico era al suo livello massimo negli ultimi dieci anni. Nel settembre 2026, la superficie dell'acqua nella stessa zona si è ridotta in modo significativo e parte della costa e del terreno originariamente coperti dal lago sono stati riesposti.
Secondo i dati dell'U.S. Bureau of Reclamation citati dalla NASA, il 10 settembre 2026, l'elevazione della superficie dell'acqua del lago Powell era di circa 3.517,24 piedi, ovvero circa 1.072 metri. In precedenza, il serbatoio era sceso al di sotto del livello minimo record di 3.519,92 piedi fissato il 13 aprile 2023, alla fine di luglio, e da allora in poi il livello dell’acqua ha continuato a scendere.
Il cambiamento riflette l'impatto più grave di una prolungata siccità negli Stati Uniti occidentali. Gran parte del bacino del fiume Colorado ha un clima arido o semiarido e la neve accumulata sulle montagne durante l'inverno equivale a un serbatoio naturale. Quando la neve si scioglie in primavera e all'inizio dell'estate, riempie fiumi e bacini artificiali con grandi quantità d'acqua. Pertanto, se la copertura nevosa è sufficiente in inverno, spesso influisce direttamente sullo stato dell'approvvigionamento idrico dell'intero bacino quell'anno.
Tuttavia, durante l'inverno 2025-2026 si verificherà una significativa mancanza di nevicate nel bacino del fiume Colorado superiore. Gli scienziati chiamano questa situazione di manto nevoso inferiore al normale “siccità di neve”. Diversamente dalla mancanza di precipitazioni in senso generale, la siccità nevosa sottolinea la mancanza di neve invernale nelle zone montuose, una riserva d’acqua fondamentale. Anche se in alcune zone le precipitazioni si verificano in primavera, potrebbero non essere in grado di compensare completamente le perdite di deflusso causate dall’insufficiente copertura nevosa in inverno.
Il problema è ulteriormente aggravato dalle temperature insolitamente elevate. Le temperature più calde nelle aree montuose possono modificare i tempi di accumulo, scioglimento e scomparsa del manto nevoso, rendendo più difficile per un manto nevoso già inadeguato fornire acqua costante ai fiumi nei tempi giusti. Quando arriva lo scioglimento primaverile della neve, non rimane molta neve da sciogliere e il flusso d'acqua del fiume Colorado viene gravemente compromesso.
Di fronte al continuo calo dei livelli dei bacini idrici, l'Ufficio statunitense per la bonifica adotterà misure di emergenza a partire dall'aprile 2026 per cercare di stabilizzare il livello di stoccaggio dell'acqua del lago Powell. La direzione aveva avvertito che senza un intervento, i livelli dell’acqua avrebbero potuto scendere al di sotto delle altezze critiche, influenzando la produzione di energia idroelettrica nell’agosto di quell’anno.
Per alleviare la pressione, il Bureau of Reclamation ha iniziato a trasferire l'acqua al lago Powell dal Fleming Gorge Reservoir nello Utah settentrionale e nel Wyoming meridionale per ricostituire l'acqua e rallentare il calo dei livelli dell'acqua. Allo stesso tempo, il dipartimento di gestione ha ridotto la quantità di acqua rilasciata dal lago Powell a valle del lago Mead e ha riadattato alcuni dei piani originali di distribuzione delle risorse idriche.
Anche alcuni accordi sul rilascio dell'acqua originariamente utilizzati per la protezione ecologica sono stati annullati o rinviati. Il Bureau of Reclamation ha annullato il rilascio controllato delle inondazioni originariamente previsto per aprile. Tali operazioni, spesso aumentando la quantità di acqua rilasciata per un breve periodo di tempo, aiutano a ricostruire i banchi di sabbia sulle sponde del fiume e forniscono l’habitat per pesci e altri animali selvatici. Inoltre, il dipartimento di gestione ha anche annullato un’operazione speciale di rilascio dell’acqua originariamente prevista per agosto, originariamente intesa a proteggere le specie autoctone locali regolando la temperatura dell’acqua.
Questi aggiustamenti riflettono il dilemma affrontato dalla gestione delle risorse idriche: quando la capacità di stoccaggio dei serbatoi è insufficiente, i dipartimenti di gestione devono fare scelte difficili tra il mantenimento della produzione di energia idroelettrica, la garanzia dell'approvvigionamento idrico a valle e la protezione dell'ecologia fluviale. Anche se alcune misure di protezione ecologica hanno un valore a lungo termine, in condizioni di siccità estrema la gestione potrebbe dover dare priorità al mantenimento della capacità operativa di base di un bacino.
La crisi del lago Powell non è un incidente isolato. Anche il lago Mead, situato a valle, è sceso a un livello minimo record nell'agosto 2026. I due bacini artificiali insieme costituiscono una parte importante del sistema di gestione delle acque del fiume Colorado. Una volta che la capacità di stoccaggio dell’acqua diminuirà, la pressione sulla gestione dell’acqua aumenterà in modo significativo in tutto il sud-ovest degli Stati Uniti.
Il bacino del fiume Colorado si estende su più stati e comprende il fabbisogno idrico urbano, agricolo e industriale di diverse regioni. Città come Las Vegas, Phoenix, Los Angeles e San Diego fanno tutte affidamento sull'acqua fornita da questo bacino. La riduzione dello stoccaggio dell’acqua nei serbatoi potrebbe non solo rendere più difficile la gestione dell’approvvigionamento idrico urbano, ma potrebbe anche influenzare la produzione agricola, la produzione di energia idroelettrica e gli ecosistemi lungo i fiumi.
Ciò che è ancora più preoccupante è che la siccità negli Stati Uniti sudoccidentali dura da più di due decenni. I ricercatori spesso si riferiscono a questo periodo come a una “megasiccità”, caratterizzata da lunga durata, impatti diffusi e impatti cumulativi sull’umidità del suolo, sullo stoccaggio del manto nevoso, sul deflusso dei fiumi e sulla ricarica delle falde acquifere. Anche se in alcuni anni si verificassero maggiori precipitazioni, l’esaurimento a lungo termine delle riserve idriche potrebbe non essere ripristinato rapidamente.
In questo contesto, il calo dei livelli delle acque dei bacini idrici non è solo il risultato di un'insufficiente nevicata in un determinato anno, ma una manifestazione della combinazione di siccità climatica a lungo termine e condizioni climatiche anomale di quell'anno. Poiché le riserve idriche continuano a essere sotto pressione, la gestione deve determinare in modo più accurato il rapporto mutevole tra manto nevoso, umidità del suolo, acque sotterranee e acque superficiali al fine di sviluppare in anticipo piani di approvvigionamento e distribuzione dell’acqua.
Molti progetti supportati dalla NASA forniscono dati e supporto tecnico per il lavoro correlato. Tra questi, la piattaforma di monitoraggio basata sul Western Land Data Assimilation System (WLDAS) può visualizzare informazioni come l’umidità del suolo, il contenuto di umidità della neve e l’evapotraspirazione nelle sorgenti del fiume Colorado. I dati aiutano i ricercatori a valutare lo stato delle riserve idriche di montagna e a informare gli sforzi di risposta alla siccità del Colorado.
Attorno al lago Powell, la NASA sta inoltre collaborando con la Navajo Nation e altre istituzioni per sviluppare strumenti di valutazione della gravità della siccità per monitorare i cambiamenti delle precipitazioni locali, la salute della vegetazione e altri indicatori di siccità. Lo strumento aiuta le comunità a identificare le aree di maggiore stress idrico e informa le decisioni sulla gestione del territorio e sulla risposta alla siccità.
Inoltre, l'Arizona State University ha collaborato con il Central Arizona Project per sviluppare lo strumento di valutazione completa del fiume Colorado, che integra informazioni sulla copertura nevosa, sulle acque superficiali, sullo stoccaggio delle acque sotterranee e sull'umidità del suolo nella stessa piattaforma e utilizza i dati di osservazione satellitare della NASA per la verifica. Combinando il telerilevamento satellitare, le misurazioni del suolo e i modelli computerizzati, i ricercatori sperano di ottenere un quadro più completo dei cambiamenti delle risorse idriche nel bacino.
Queste tecnologie non possono risolvere direttamente il problema delle nevicate insufficienti, ma possono aiutare i dipartimenti di gestione a individuare i rischi in anticipo e a migliorare l'accuratezza della distribuzione delle risorse idriche. Per le aree che fanno affidamento sullo scioglimento stagionale della neve per ricostituire le fonti d’acqua, valutare in anticipo i cambiamenti nello stoccaggio della neve e nel deflusso potrebbe far guadagnare più tempo per aggiustare l’approvvigionamento idrico urbano, l’irrigazione agricola e la produzione di energia idroelettrica.
I bassi livelli d'acqua record del Lago Powell evidenziano la vulnerabilità del sistema idrico degli Stati Uniti occidentali a una siccità prolungata. In futuro, anche se le nevicate nelle aree montuose tornassero alla normalità, i bacini idrici potrebbero non essere in grado di tornare rapidamente ai livelli passati di stoccaggio dell’acqua, perché il processo di recupero dipende anche dalle successive precipitazioni, dal deflusso dei fiumi, dalle perdite per evaporazione e dalla domanda di acqua a monte e a valle.
Poiché le condizioni climatiche continuano a cambiare, come bilanciare la vita urbana, la produzione agricola, l'approvvigionamento energetico e la protezione ecologica con risorse idriche limitate diventerà una questione centrale a lungo termine per il bacino del fiume Colorado. L’ultimo record del livello dell’acqua del lago Powell non è solo un punto dati idrologico, ma anche un altro promemoria del fatto che per le regioni aride che fanno affidamento sullo scioglimento della neve montana per l’acqua, la mancanza di manto nevoso invernale può trasformarsi in una crisi idrica che colpisce la vita di decine di milioni di persone in pochi mesi.
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