Riassunto:
All'inizio di quest'anno, la missione Artemis II ha inviato astronauti intorno alla Luna e ritorno sani e salvi per la prima volta in più di mezzo secolo. La storica missione ha avuto un impatto “pesante” anche sull’atmosfera ionizzata più esterna della Terra, hanno osservato i ricercatori.
La missione "Artemis 2" implementata nell'aprile di quest'anno ha creato due enormi buchi nella ionosfera terrestre. Il disturbo significativo risultante potrebbe influire sulla precisione del posizionamento GPS. Un nuovo studio condotto da ricercatori taiwanesi rivela come i moderni sistemi di lancio influenzano l’atmosfera e come le future missioni di esplorazione dello spazio profondo si trasformeranno in uno dei sistemi in orbita più importanti nella nostra vita quotidiana.
La ricerca è stata completata da un team di scienziati dell'Università Nazionale Cheng Kung di Taiwan e pubblicata nella versione online prestampata della rivista Geophysical Research Letters. I ricercatori hanno utilizzato una rete di ricevitori GPS ad alta precisione basati a terra per rilevare l'impatto del lancio di Artemis 2. La rete è attualmente utilizzata anche dagli scienziati statunitensi per misurare i minuscoli movimenti delle placche tettoniche della Terra durante i terremoti.
Questa rete terrestre rileva in che modo il passaggio dei razzi attraverso l'atmosfera influisce sugli elettroni liberi nella ionosfera misurando il ritardo nei segnali GPS mentre viaggiano dai satelliti in orbita alle reti riceventi. La ionosfera è la parte ionizzata dell'atmosfera superiore della Terra, situata a circa 48-965 chilometri (da 30 a 600 miglia) sopra il livello del mare.
La ionosfera svolge un ruolo chiave nella propagazione dei segnali radio in tutto il mondo e qualsiasi disturbo nel suo campo elettromagnetico influenzerà anche i segnali GPS. Secondo il nuovo studio, il primo lancio di Artemis 2 è stato più potente di qualsiasi altro lancio di razzi. Lo Space Launch System (SLS) della NASA ha causato disturbi nella ionosfera dieci volte più gravi di quelli osservati durante i test della Starship di SpaceX.
I ricercatori hanno affermato che "Artemis 2" ha creato due enormi buchi elettromagnetici nella ionosfera terrestre. Il primo è stato causato dallo stadio centrale di 65 metri (213 piedi) del veicolo di lancio SLS, mentre l'altro è stato causato da due successive accensioni del motore dello stadio superiore del sistema. Entrambi i buchi si estendono per 5.000 chilometri (circa 3.107 miglia), sufficienti a compensare di diversi metri la posizione del suolo riportata dai sistemi GPS.
Il professor Lin Jianhong, uno dei coautori dello studio, ha affermato che i segnali GPS disturbati "potrebbero non solo avere un forte impatto sui veicoli autonomi, ma influenzare anche il posizionamento dei droni".
Lin Jianhong ha detto: "Anche un errore di posizionamento di pochi metri è sufficiente per far cambiare corsia a un'auto a guida autonoma."
La costellazione di satelliti GPS orbita a circa 20.200 chilometri (12.552 miglia) sopra il livello del mare, ben al di sopra della ionosfera. Ma i segnali GPS devono penetrare tutti gli strati della bassa atmosfera prima di raggiungere gli smartphone, le stazioni di terra e le auto a guida autonoma degli utenti. Lin prevede che le missioni future, comprese le missioni sulla superficie lunare e su Marte, potrebbero ulteriormente esacerbare la potenziale interferenza con i servizi GPS.
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