Riassunto:
La NASA sta cercando proposte da parte di aziende aerospaziali commerciali per valutare se è possibile sollevare l'orbita del telescopio spaziale Hubble, eseguire la manutenzione in orbita o organizzare lo smaltimento sicuro al termine della missione. L'agenzia ha emesso una richiesta di informazioni il 29 ottobre e il termine ultimo per rispondere è il 30 novembre alle 15:00. Ora orientale; La NASA spera che la missione venga realizzata entro il 2032 e che il telescopio non venga danneggiato.
Hubble non dispone di un proprio sistema di propulsione. Per molto tempo ha risentito della resistenza della sottile atmosfera e la sua altitudine orbitale è gradualmente diminuita. La NASA stima, sulla base di un'analisi della durata del luglio 2026, che la probabilità che Hubble rientri nell'atmosfera prima di settembre 2032 sia del 10%, salendo al 50% entro dicembre 2033; se non vengono adottate misure, finirà per rientrare nell'atmosfera in modo incontrollato. La NASA spera di sapere se le aziende possono catturare Hubble attualmente e nel prossimo futuro e portarlo su un'orbita di almeno 600 chilometri. La NASA cerca anche soluzioni per migliorare le prestazioni del telescopio, prolungarne la durata o implementare il rientro controllato.
L'attuale altitudine orbitale di Hubble è di circa 470 chilometri. L'ultima volta che è stata portata in orbita è stata durante la missione di manutenzione della navetta spaziale Columbia nel 2002, ad un'altitudine di circa 583 chilometri; non è stato più rialzato nel 2009 durante l'ultima missione di manutenzione dello Space Shuttle. Secondo i rapporti, se Hubble viene portato a circa 600 chilometri, potrebbe rimanere in orbita per almeno 25 anni.
Questa sollecitazione non è una gara d'appalto formale, né rappresenta l'impegno della NASA nelle attività di approvvigionamento. Attualmente, l'agenzia non ha stanziato fondi per le attività di sollevamento o manutenzione dell'orbita di Hubble. Se il progetto verrà lanciato in futuro, si prevede che l'appaltatore sarà tenuto a fornire il proprio veicolo di lancio, la navicella spaziale di servizio, le operazioni di missione e, ove applicabile, l'equipaggio. La NASA spera di utilizzare questo per comprendere le potenziali aziende partecipanti, i percorsi tecnologici fattibili, i rischi e i costi prima di decidere se procedere.
La NASA si è consultata sulle idee di sollevamento dell'orbita di Hubble già nel 2022 e ha ricevuto otto risposte, comprese le idee di sollevamento dell'orbita robotica proposte da Astroscale e Momentus. L'astronauta commerciale Jared Isaacman ha anche proposto che la navicella spaziale Dragon con equipaggio di SpaceX esegua la manutenzione e il sollevamento dell'orbita; gli ingegneri hanno anche studiato il collegamento della navicella alla capsula di salvataggio e l'integrazione del telescopio con un giroscopio per migliorarne la capacità di puntamento. Nel 2024 la NASA dichiarò che avrebbe continuato a studiare il sollevamento dell'orbita, ma a quel tempo si credeva che i piani pertinenti fossero ancora nella fase concettuale preliminare. Ora che Isaacman ha ricoperto il ruolo di amministratore della NASA, ha affermato che si prevede che il nuovo ciclo di consultazioni attirerà l'attenzione delle società di servizi robotici; SpaceX prevede di ritirare la navicella spaziale Dragon prima del 2030, rendendo i piani di manutenzione con equipaggio più difficili da implementare.
Le capacità di manutenzione dei satelliti commerciali si sono recentemente sviluppate. L'anno scorso la NASA ha firmato un contratto con la start-up Katalyst Space per provare a eseguire una missione di sollevamento dell'orbita per l'Osservatorio Swift in un breve periodo di tempo. La compagnia ha lanciato il satellite di salvataggio come previsto e si è avvicinata a Swift a circa 10 chilometri di distanza. Tuttavia, la squadra di terra ha deciso di non avvicinarsi a causa di problemi con i sistemi di controllo della potenza e dell'assetto del soccorritore. Sebbene la missione Swift non abbia completato la cattura, ciò dimostra che i servizi in orbita non costano necessariamente miliardi di dollari; tuttavia, Hubble ha più valore e i rischi della missione sono più complessi, quindi la NASA spera di dare ai potenziali appaltatori più tempo e risorse.
L'allungamento della vita di Hubble è legato anche alle capacità di osservazione che altri telescopi spaziali non possono sostituire. Hubble è bravo nelle osservazioni nella luce visibile e nell'ultravioletto. Il telescopio spaziale James Webb e il prossimo telescopio spaziale romano osservano principalmente le bande infrarosse e non possono sostituire completamente Hubble. Si prevede che l’“Habitable World Observatory” di prossima generazione della NASA verrà messo in funzione prima del 2040.
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