Riassunto:
Il rover su Marte "Perseverance" della NASA ha stabilito un nuovo record mondiale: ha percorso più miglia sulla superficie di corpi extraterrestri di qualsiasi sonda precedente. L'11 ottobre, il suo contachilometri segnava 28,10 miglia (45,22 chilometri), superando il precedente record di 28,06 miglia (45,16 chilometri) detenuto da Opportunity. "Opportunity" ha condotto l'esplorazione su Marte dal 2004 al 2018.
Ciò che è ancora più sorprendente è la velocità con cui Perseverance ha raggiunto questo risultato. "Opportunity" ha impiegato quasi 15 anni per completare questo chilometraggio, mentre "Perseverance" ha impiegato solo 5 anni e mezzo. Questo evento fondamentale si è verificato nel 2006esimo giorno marziano.
Quando è stato stabilito il record, "Perseverance" si stava dirigendo verso un luogo chiamato "Idubi" e attraversava un'area chiamata "Sharm Lake" fuori dal bordo occidentale del cratere Jezero. Qui si trova una delle superfici più antiche mai esplorate dall’uomo nel sistema solare. Questo paesaggio custodisce preziose impronte dell'antico passato del pianeta. La maggior parte delle rocce simili sulla Terra sono scomparse poiché l’erosione degli agenti atmosferici e i movimenti tettonici delle placche continuano a rimodellare la crosta. Su Marte la tettonica a placche non esiste.
Il rover marziano "Perseverance" ha stabilito un nuovo record per i viaggi su oggetti extraterrestri. Fonte immagine: NASA/JPL-Caltech
Uno dei motivi principali per cui "Perseverance" può percorrere lunghe distanze è che è dotato di un avanzato sistema di guida autonoma. Il sistema si chiama AutoNav. Facendo affidamento su di esso, il rover su Marte può nella maggior parte dei casi orientarsi autonomamente sulla superficie di Marte, senza attendere istruzioni di guida dettagliate dalla Terra. Durante il viaggio, "Perseverance" ha continuato a catturare immagini circostanti, a disegnare una mappa tridimensionale contenente informazioni sugli ostacoli e a pianificare da solo un percorso sicuro tra le destinazioni selezionate dai controllori di terra.
Gli ingegneri della NASA descrivono questo processo come "pensare mentre procediamo". Il sistema consente al rover di viaggiare a velocità quasi massime, avanzando fino a 412 metri (1.351 piedi) in un singolo giorno marziano. Oltre il 90% del chilometraggio "Perseverance" si basa su AutoNav per valutare in modo indipendente il terreno. Al contrario, i primi sistemi di navigazione autonomi di "Opportunity" e il suo doppio rilevatore "Spirit" possono valutare in modo indipendente solo circa il 5% delle sezioni di guida.
Se paragonato al primo rover su Marte della NASA, Sojourner, il divario tecnologico è ancora più evidente. Questo primo robot deve analizzare solo 20 punti di misurazione per determinare il percorso sicuro da percorrere, mentre "Perseverance" deve analizzare circa 600.000 punti di misurazione ogni volta che esamina il terreno circostante.
"Sono profondamente onorato di poter partecipare al progetto Perseverance in una fase in cui questa tecnologia sta maturando e la guida autonoma sulle lunghe distanze è diventata operazioni di routine." Steven Lee, responsabile dei progetti Curiosity e Perseverance presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, ha dichiarato: "Il limite superiore del piano di missione originale era di sole 12,4 miglia. Ora abbiamo ampiamente superato l'obiettivo. Tutti i sistemi mobili funzionano normalmente e i risultati del test di durata estesa a terra sono promettenti. Ci aspettiamo che Perseverance continui a stabilire questo record per molti anni a venire."
La NASA ha approvato la prima estensione della missione di Perseverance. La missione estesa inizierà a ottobre e il rover continuerà a esplorare il bordo del cratere Jezero fino alla fine del 2028.
Sebbene "Perseverance" abbia stabilito tutti i record di guida extraterrestre, gli ingegneri della NASA continuano a ottimizzare le sue capacità di navigazione.
"Questa volta il rover su Marte si è affidato al suo giudizio indipendente sul suo percorso per battere il record. Con l'autorità di viaggio autonoma, Perseverance è ora più capace di 'guidare' rispetto a quando è atterrato per la prima volta, e la nostra ottimizzazione non si è fermata. Il software più recente gli consente di ridurre le svolte frequenti, guidare in modo più fluido e rettilineo e controllare la sua posizione rispetto alla mappa satellitare in orbita durante il viaggio." ha affermato Mark Maimone, vicedirettore delle operazioni robotiche di “Perseverance”.
Maimone ha detto: "La prossima direzione da conquistare è la luce del sole. La telecamera di navigazione è facilmente disturbata da un forte bagliore, quindi quando si guida verso il sole, di solito la fermiamo a metà pomeriggio. Se il rover è in grado di identificare e filtrare questo tipo di interferenza dell'immagine, tutti i rover successivi potranno avere orari di lavoro giornalieri più lunghi."
L'importanza di questo record non si limita a Marte. In precedenza, il chilometraggio di "Perseverance" ha superato due record di guida classica sulla luna. Ma per la NASA, rinfrescare il chilometraggio non è l’obiettivo principale. Viaggiare più lontano e più velocemente consentirà agli scienziati di studiare più strutture geologiche, raccogliere più tipi di campioni di roccia e ricostruire la storia dell’evoluzione ambientale di Marte.
Finora "Perseverance" ha raccolto un totale di 29 campioni di rocce e terreno superficiale e i campioni provengono da molti ambienti completamente diversi. Successivamente, "Perseverance" esplorerà il sud durante la fase di missione estesa e una delle sue destinazioni future sarà "Rainbow Falls".
Mentre Perseverance continua ad andare avanti, ogni miglio in più che percorre può aiutare gli scienziati a scoprire ulteriormente il mistero dell'antico ambiente di Marte e scoprire se un tempo il pianeta rosso aveva le condizioni per riprodursi la vita.
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