Riassunto:
La foresta amazzonica è nuovamente colpita da incendi diffusi. Le osservazioni satellitari della National Aeronautics and Space Administration (NASA) mostrano che dal settembre 2026, l’attività degli incendi e le emissioni di fumo sono aumentate in modo significativo nelle regioni centrali e orientali dell’Amazzonia brasiliana. Gli scienziati avvertono che l’Amazzonia potrebbe entrare in una stagione degli incendi più lunga e distruttiva a causa di una combinazione di siccità indotta da El Niño, riscaldamento globale e attività di sviluppo del territorio da parte dell’uomo, e il peggio potrebbe ancora arrivare.
Il rapporto di osservazione della Terra pubblicato dalla NASA il 15 ottobre 2026 ha sottolineato che gli attuali incendi in Amazzonia non sono incidenti isolati, ma fanno parte di un ciclo più ampio di attività antincendio ai tropici. I ricercatori ritengono che i cambiamenti delle precipitazioni portati da El Niño stiano rendendo diverse aree tropicali aride e infiammabili, e che il rischio di incendi si stia espandendo dall’Asia equatoriale all’Amazzonia.
Douglas Morton, uno scienziato della Terra presso il Goddard Space Flight Center della NASA, ha affermato che l'attività degli incendi in Amazzonia è in aumento in modo significativo, soprattutto negli stati brasiliani di Pará e Amazonas. Le osservazioni satellitari hanno rilevato che gli incendi e le emissioni di fumo sono aumentati in modo significativo da settembre. Le aree interessate si estendono dalle foreste intorno ai centri commerciali e di trasporto come Manaus e Santarém fino alla foce del Rio delle Amazzoni.
Morton ha descritto il processo come la seconda caduta del domino di una serie. Lui e i suoi colleghi prevedono che la prossima ondata di incendi potrebbe estendersi più a nord a novembre e dicembre, colpendo gli stati brasiliani di Roraima, Pará settentrionale e Amapá, nonché parti del Venezuela, Guyana e Suriname. Successivamente, il rischio di incendi potrebbe raggiungere il picco anche tra agosto e settembre 2027 in alcune parti dell’Amazzonia brasiliana meridionale e del Paraguay.
Ciò significa che, anche se gli attuali incendi fossero controllati nelle aree locali, il bacino amazzonico potrebbe comunque dover affrontare una nuova pressione degli incendi nei prossimi mesi. I ricercatori sono particolarmente preoccupati che l’attuale siccità, combinata con il degrado delle foreste dovuto agli incendi passati, possa rendere alcune foreste più suscettibili agli incendi rispetto al passato.
Il 12 ottobre, lo spettroradiometro per immagini a risoluzione moderata (MODIS) a bordo del satellite AquaSat della NASA ha catturato il fumo denso proveniente da un gran numero di incendi su entrambi i lati del Rio delle Amazzoni. Il fumo ha avvolto Manaus, la capitale dello stato di Amazonas, e la qualità dell’aria in questa città di oltre 2 milioni di abitanti è gravemente peggiorata. I dati di monitoraggio locale hanno mostrato che la concentrazione di particolato fine PM2,5 una volta superava i 135 microgrammi per metro cubo, raggiungendo il secondo peggior livello dell’indice locale di qualità dell’aria.
Un inquinamento atmosferico così grave non solo influisce sulla visibilità, ma rappresenta anche una minaccia diretta per la salute umana. Le particelle PM2,5 possono penetrare in profondità nei polmoni e aumentare il carico sul sistema respiratorio. I residenti locali hanno segnalato sintomi come difficoltà respiratorie, alcune scuole sono state chiuse ed eventi pubblici ed eventi sportivi per bambini sono stati cancellati a causa del peggioramento della qualità dell'aria.
Reuters ha riferito il 14 ottobre che lo stato brasiliano di Amazonas ha registrato 1.679 incendi nelle prime due settimane di ottobre, con un aumento del 253% rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso. Almeno 36 comuni hanno dichiarato lo stato di emergenza. Il governo federale brasiliano e i dipartimenti della protezione civile hanno inviato aerei e squadre di vigili del fuoco nelle aree colpite per spegnere gli incendi, ma la continua siccità e il fumo pesante hanno reso più difficili il monitoraggio e gli sforzi di lotta agli incendi.
Ancora più preoccupante è il fatto che i tradizionali sistemi di monitoraggio satellitare potrebbero sottostimare il numero effettivo di incendi.
I ricercatori del Goddard Space Flight Center della NASA stanno analizzando i dati della Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS), alla ricerca di segnali che non soddisfano la soglia di registrazione del database ufficiale degli incendi ma che potrebbero comunque rappresentare incendi reali. Il lavoro fa parte del programma Operation Earth della NASA, che mira a integrare le informazioni mancanti nei sistemi di monitoraggio degli incendi esistenti.
Sean Cofield, un assistente ricercatore presso l'Università del Maryland che ha partecipato allo studio, ha affermato che nell'area intorno a Santarem, il numero di potenziali siti di incendio identificati dal gruppo di ricerca era circa il 40% in più rispetto al numero di siti di incendi attivi pubblicato dal Fire Information Resource Management System (FIRMS) della NASA. L'analisi satellitare mostra anche che potrebbero esserci dai 50 ai 70 incendi fuori controllo solo nella zona di Santarém.
Questi ulteriori siti di incendio identificati sono attualmente chiamati "siti candidati all'incendio" e i ricercatori intendono fornire le loro posizioni al team del progetto MapBiomas. MapBiomas è una rete collaborativa di università, ONG e aziende tecnologiche che monitorano gli incendi e i cambiamenti nell’uso del territorio in Amazzonia nel tempo. Si prevede che l’inclusione di più potenziali siti di incendio nell’analisi aiuterà i ricercatori a valutare in modo più completo la reale portata degli incendi boschivi.
Perché i satelliti non rilevano gli incendi? La chiave è che le fiamme non sono sempre chiaramente visibili da sopra la volta della foresta.
I satelliti in genere identificano gli incendi rilevando la radiazione infrarossa rilasciata dalla vegetazione in fiamme. Tuttavia, la foresta amazzonica ha una fitta chioma e il fumo denso, le nuvole e il fogliame degli alberi possono oscurare la firma del calore prodotta dagli incendi. Soprattutto nel caso di incendi di bassa intensità che si propagano lentamente nel sottobosco, la radiazione termica può essere facilmente oscurata dagli alberi sovrastanti.
Quindi, anche se ci sono ancora molti incendi al suolo, il numero di focolai registrati dai satelliti potrebbe improvvisamente diminuire. Cofield ha sottolineato che in alcuni dei giorni più fumosi, MODIS e VIIRS hanno rilevato pochissimi focolai di incendio e la situazione sul campo chiaramente non è migliorata.
Ciò significa che basarsi esclusivamente sui conteggi dei punti di incendio satellitari per determinare se un incendio si è indebolito può portare a conclusioni errate. I ricercatori devono combinare diversi dati satellitari, osservazioni da terra e informazioni sull’uso del territorio per ottenere un quadro più accurato di come si stanno sviluppando gli incendi.
Dietro questa crisi di incendi c'è il risultato dell'azione congiunta del fenomeno El Niño, del riscaldamento globale e delle attività umane.
El Niño modificherà la circolazione atmosferica e la distribuzione delle precipitazioni nel Pacifico tropicale e in altre regioni, facendo sì che alcune aree rimangano asciutte per diversi mesi. I ricercatori della NASA hanno scoperto che gli incendi tropicali nel 2026 hanno mostrato evidenti caratteristiche di trasmissione regionale: le aree vicino all’equatore come l’Indonesia sono state prima colpite dalla siccità e dagli incendi delle torbiere, e poi l’attività degli incendi è aumentata nell’Amazzonia brasiliana centrale e orientale. In futuro, i rischi di incendio potrebbero espandersi ulteriormente al nord e al sud.
Non è la prima volta che appare questo schema. I ricercatori hanno studiato fenomeni simili dopo un forte evento di El Niño nel 2015-2016 e hanno osservato una sequenza simile di sviluppo degli incendi nel 2023. Ora, la situazione nel 2026 mostra nuovamente caratteristiche simili.
Gli incendi nelle torbiere sono particolarmente preoccupanti. La torba è formata da residui vegetali che si accumulano nel tempo e immagazzinano grandi quantità di carbonio. Una volta che si verifica la combustione, le fiamme possono penetrare in profondità sotto la superficie, continuare a rilasciare fumo e gas serra e spesso sono difficili da estinguere completamente. Parti dell’Indonesia sono colpite da siccità, incendi e fumo pesante dall’agosto 2026 e centinaia di case sono state distrutte dagli incendi in ottobre.
Man mano che simili condizioni di siccità si diffondono in Amazzonia, le foreste pluviali precedentemente umide stanno diventando più suscettibili agli incendi.
I dati dell'Istituto meteorologico nazionale brasiliano mostrano che nell'agosto 2026 le precipitazioni a Manaus erano inferiori del 95% rispetto alla norma; Anche le precipitazioni a settembre sono state inferiori del 60% rispetto alla norma. In genere, la stagione secca della foresta amazzonica raggiunge il picco in agosto e settembre, seguita dalla stagione delle piogge in ottobre, che può aiutare a reprimere gli incendi. Quest’anno, tuttavia, le piogge sono state lente e hanno fornito sufficiente sollievo, lasciando il sottobosco insolitamente secco.
I ricercatori sottolineano che meno dell'1% dei fulmini nell'Amazzonia brasiliana provoca incendi. Ciò significa che la stragrande maggioranza degli incendi attuali sono legati alle attività umane. Molti incendi non iniziano come incendi boschivi fuori controllo, ma come incendi di gestione appiccati per eliminare i cespugli dai pascoli, smaltire i residui agricoli o ripulire il terreno.
In condizioni normali, questi incendi possono bruciare solo su terreni sgomberati. Ma quando la foresta è a corto d’acqua per un lungo periodo e la vegetazione è secca, le fiamme possono facilmente superare il raggio di controllo originario e diffondersi alla foresta pluviale circostante. Man mano che l’incendio si espande, i rami morti, le foglie cadute e la vegetazione del sottobosco sul terreno diventano combustibile a combustione continua, rendendo l’incendio più difficile da controllare.
Quando il ministro dell'Ambiente brasiliano João Paulo Capobianco ha preso un volo per ispezionare lo stato amazzonico, ha scoperto che erano scoppiati incendi anche all'interno della foresta protetta. L'agenzia per l'ambiente brasiliana ritiene che gli incendi possano essere collegati ad un incendio doloso deliberato per liberare il terreno dalla deforestazione e ha promesso di indagare.
L'impatto degli incendi sull'ecosistema amazzonico potrebbe durare anni. A differenza di molti ecosistemi adattati agli incendi periodici, la maggior parte delle specie della foresta pluviale non sono attrezzate per far fronte agli incendi frequenti. Gli incendi danneggiano gli alberi, distruggono gli habitat e modificano l’umidità e la temperatura dell’ambiente all’interno delle foreste.
Ancora più seriamente, le foreste che hanno subito incendi in passato potrebbero diventare ancora più vulnerabili. Gli alberi precedentemente bruciati potrebbero essere stati danneggiati, se non completamente morti, ed è più probabile che la vegetazione rimanente prenda fuoco durante la successiva siccità. I ricercatori della NASA temono quindi che l’intensità degli incendi in alcune zone quest’anno possa essere maggiore rispetto al passato.
Il degrado delle foreste può anche creare un circolo vizioso. La perdita di alberi riduce la capacità delle foreste di trasportare vapore acqueo nell’atmosfera attraverso la traspirazione, che a sua volta influisce sulla formazione locale di nubi e sulle precipitazioni. Allo stesso tempo, la frammentazione delle foreste e il continuo sviluppo del territorio esporranno più aree a condizioni di siccità, facilitando la diffusione degli incendi.
La foresta amazzonica non è solo una delle regioni biologicamente più diversificate del mondo, ma è anche un importante sistema di stoccaggio del carbonio. Gli incendi boschivi rilasciano nell’atmosfera il carbonio originariamente immagazzinato nella vegetazione e nel suolo, aggravando ulteriormente il riscaldamento climatico. Il riscaldamento climatico aumenterà il rischio di alte temperature e siccità in alcune aree, rendendo le foreste più vulnerabili agli incendi.
Per le aree attualmente in fiamme, i ricercatori della NASA prevedono che gli incendi vicino a Manaus e Santarém potrebbero continuare fino a dicembre 2026 o gennaio 2027, fino al ritorno delle piogge stagionali. Per quanto riguarda le regioni più a nord e a sud, i ricercatori ritengono che ci sia ancora tempo per adottare misure preventive per ridurre gli incendi provocati dall’uomo e rafforzare il monitoraggio degli incendi.
Morton ha chiesto specificamente l'uso di fonti di fuoco per liberare il più possibile il terreno sotto l'attuale forte influenza di El Niño. Egli ritiene che se gli incendi provocati dall’uomo sfuggono al controllo, la siccità estrema li trasformerà rapidamente in incendi boschivi su larga scala.
Le ultime osservazioni della NASA rivelano due importanti caratteristiche dell'attuale crisi degli incendi in Amazzonia: da un lato, l'attività degli incendi è effettivamente in aumento; D'altro canto, i sistemi satellitari tradizionali possono anche non individuare un numero considerevole di focolai nascosti sotto la chioma degli alberi. Mentre i ricercatori analizzano ulteriormente i dati, la dimensione effettiva degli attuali incendi potrebbe essere maggiore di quanto indicato dalle statistiche attuali.
Gli scienziati prevedono che i rischi di incendio in Amazzonia continueranno nel 2026, mentre i rischi di siccità e di incendi nell'Amazzonia meridionale potrebbero aumentare nuovamente nel 2027. L'entità del danno ecologico che gli incendi causeranno alla fine dipenderà dalle future condizioni delle precipitazioni, dal comportamento umano in caso di incendio, dalle misure di protezione delle foreste e dalle capacità di monitoraggio e soppressione degli incendi.
Questa crisi ha dimostrato ancora una volta che gli incendi nella foresta amazzonica non sono solo disastri naturali a breve termine durante la stagione secca. Le anomalie climatiche hanno reso le foreste più infiammabili e le attività umane hanno fornito punti di partenza per un gran numero di fonti di incendio; mentre i danni lasciati dagli incendi passati hanno reso le foreste più vulnerabili ai prossimi incendi. Anche se alcuni degli incendi venissero temporaneamente estinti, l’Amazzonia potrebbe affrontare minacce simili ripetutamente nei prossimi anni finché persisteranno la siccità e le pressioni sullo sviluppo del territorio.
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