Riassunto:
Uno studio recentemente pubblicato su PNAS, Proceedings of the National Academy of Sciences, mostra che i ghiacciai nelle aree montuose degli Stati Uniti occidentali si stanno riducendo in modo significativo. I ricercatori hanno condotto una valutazione sistematica di oltre 1.000 ghiacciai in sei stati degli Stati Uniti occidentali e hanno scoperto che circa il 27% dei ghiacciai è completamente scomparso dalla metà del XX secolo, con l’area totale dei ghiacciai e il volume totale ridotti di circa un terzo. Questo cambiamento non solo riflette i cambiamenti a lungo termine del clima e delle condizioni idrologiche in montagna, ma potrebbe anche ridurre la capacità dei ghiacciai di fornire acqua ai fiumi e agli ecosistemi durante le stagioni calde e secche.
Questo studio è intitolato "The Massive Disappearance of Glaciers in the Contiguous United States" ed è stato pubblicato negli "Proceedings of the National Academy of Sciences" il 12 ottobre 2026. Il gruppo di ricerca era composto dal geologo della Portland State University Andrew Fontaine, dal ricercatore dell'U.S. Geological Survey Bryce Glenn, dal ricercatore della University of Northern British Columbia Christopher McNeil e da Brian Menounus.
Lo studio ha riguardato le principali catene montuose degli Stati Uniti occidentali contigui, tra cui le Cascades, le Montagne Rocciose e la Sierra Nevada, e ha coinvolto Washington, Oregon, California, Montana, Wyoming e Colorado. I ghiacciai qui sono distribuiti in diverse altitudini e ambienti climatici. Ci sono ghiacciai nel nord-ovest colpiti dal clima umido dell'Oceano Pacifico, e ghiacciai relativamente piccoli situati nelle zone montuose secche dell'entroterra.
I ricercatori hanno sottolineato che, sebbene i ghiacciai svolgano un ruolo importante nel sistema idrologico delle aree montuose degli Stati Uniti occidentali, le precedenti valutazioni quantitative complete dell'area dei ghiacciai e dei cambiamenti di volume in tutti gli Stati Uniti occidentali sono state insufficienti. Gli studi precedenti tendevano a concentrarsi su una determinata catena montuosa o su un'area specifica, rendendo difficile presentare in modo completo i cambiamenti nei ghiacciai nell'intera area montuosa occidentale.
Per colmare questa lacuna, il team di ricerca ha confrontato gli inventari storici dei ghiacciai della metà del XX secolo con gli inventari dei ghiacciai stabiliti attraverso immagini aeree e satellitari negli ultimi anni e ha combinato dati topografici per stimare lo spessore, il volume e i cambiamenti del ghiacciaio.
I dati storici provengono principalmente da mappe topografiche in scala 1:24.000 disegnate dallo United States Geological Survey. Le relative carte non furono completate nello stesso anno, ma furono disegnate una dopo l'altra dall'inizio degli anni Cinquanta fino alla metà degli anni Ottanta. I dati moderni provengono principalmente da misurazioni aeree, satellitari e lidar ottenute dal 2014 al 2020 circa. Poiché il tempo di raccolta dei dati in diverse aree non è coerente, i ricercatori hanno utilizzato intervalli di tempo corrispondenti per il confronto, piuttosto che attribuire semplicemente i cambiamenti di tutti i ghiacciai a un anno preciso.
I risultati della ricerca mostrano che nell'inventario storico ci sono 1.453 ghiacciai negli Stati Uniti occidentali, che coprono un'area totale di circa 561,8 chilometri quadrati. Secondo l'inventario moderno intorno al 2015, il numero dei ghiacciai è 1.331, con una superficie totale di circa 366,5 chilometri quadrati.
Dal punto di vista dell'area, la copertura dei ghiacciai è diminuita di circa 195,3 chilometri quadrati, una diminuzione di circa il 35%. Calcolato sulla base dei dati storici e moderni utilizzati nello studio, l’area del ghiacciaio diminuisce in media di circa 1,1 chilometri quadrati all’anno, il che equivale a una diminuzione di circa l’8% ogni decennio.
A giudicare dal numero dei ghiacciai, 398 dei 1.453 ghiacciai presenti nell'inventario storico sono scomparsi nell'inventario moderno, rappresentando circa il 27% del numero originale. Questo risultato mostra che il ritiro dei ghiacciai non è solo caratterizzato dall’assottigliamento e dal restringimento del corpo glaciale originale, ma significa anche che alcuni ghiacciai più piccoli sono completamente scomparsi.
Tuttavia, i cambiamenti nel numero dei ghiacciai da soli non riflettono l'intera portata della perdita di ghiaccio. Alcuni ghiacciai possono dividersi in più corpi di ghiaccio indipendenti durante il processo di ritiro, aumentando il numero di ghiacciai nelle statistiche. Ad esempio, nelle Cascade Mountains, nel nord dello stato di Washington, alcuni ghiacciai si sono ritirati e si sono divisi in diversi affluenti, o lingue, facendo sì che gli inventari moderni registrino un numero di ghiacciai maggiore rispetto ai dati storici. Confrontando solo il numero dei ghiacciai si potrebbe sottostimare l’entità del ritiro complessivo dei ghiacciai.
Quindi i ricercatori hanno analizzato simultaneamente i cambiamenti nell'area, nello spessore e nel volume del ghiacciaio. I risultati mostrano che mentre l’area del ghiacciaio diminuisce, generalmente diminuisce anche lo spessore del corpo ghiacciato. Dopo un calcolo ponderato per l’area di tutte le aree coperte dai ghiacciai, lo spessore medio è diminuito di circa 11,6 metri e il tasso medio di cambiamento è stato di circa 0,26 metri all’anno.
Esistono evidenti differenze nel tasso di ritiro dei ghiacciai nelle diverse regioni. Nel complesso, le aree al di fuori dello stato di Washington hanno sperimentato maggiori riduzioni delle dimensioni dei ghiacciai. I ricercatori stimano che i ghiacciai al di fuori dello stato di Washington siano diminuiti in media di circa il 52%, mentre i ghiacciai all’interno di Washington sono diminuiti in media di circa il 29%. Tuttavia, poiché gli anni di mappatura storica e gli anni di imaging moderno in diverse regioni non sono gli stessi, queste cifre riflettono i cambiamenti cumulativi nei corrispondenti periodi di osservazione in ciascuna regione e non sono confronti diretti esattamente degli stessi periodi di tempo.
Il ritiro è particolarmente pronunciato nei ghiacciai più piccoli. Dallo studio è emerso che la superficie dei piccoli ghiacciai con una superficie storica compresa tra 0,032 e 0,10 chilometri quadrati è diminuita in media di circa il 67%; mentre la superficie dei ghiacciai più grandi con una superficie storica compresa tra 3,16 e 10 chilometri quadrati è diminuita in media di circa il 15%.
Questa differenza mostra che i piccoli ghiacciai sono più sensibili ai cambiamenti nell'ambiente circostante. I ghiacciai più grandi hanno generalmente corpi di ghiaccio più spessi e volumi di stoccaggio dell’acqua maggiori, che possono in una certa misura tamponare le fluttuazioni climatiche a breve termine. I piccoli ghiacciai possono perdere una parte significativa della loro massa di ghiaccio in un periodo di tempo relativamente breve ed è più probabile che scompaiano completamente una volta che il volume di ghiaccio accumulato non è sufficiente a compensare lo scioglimento.
I ricercatori ritengono che le dimensioni generalmente più ridotte dei ghiacciai negli Stati Uniti occidentali siano un fattore importante per comprendere questo cambiamento. Molti ghiacciai non fanno affidamento sull’accumulo continuo di ghiaccio e neve in aree su larga scala e ad alta quota, ma sono influenzati dalla topografia locale, dalle ombre, dall’aspetto dei pendii e dalle condizioni di accumulo di neve. Alcuni ghiacciai possono esistere principalmente perché le montagne circostanti bloccano il sole, oppure perché il terreno favorisce l'accumulo di neve, formando così un ambiente glaciale localmente favorevole.
Questa dipendenza dalla topografia locale significa che quando le temperature aumentano, le nevicate diminuiscono o la neve si scioglie prima, i ghiacciai possono perdere rapidamente le loro condizioni di sopravvivenza originali. Anche all’interno della stessa catena montuosa, ghiacciai diversi possono ritirarsi a ritmi diversi a causa delle differenze di altitudine, aspetto dei pendii e terreno circostante.
Lo studio ha inoltre rilevato che la posizione di distribuzione più alta dell'area coperta dai ghiacciai negli Stati Uniti occidentali si è spostata di circa 50 metri a un'altitudine più elevata. Ciò dimostra che la perdita di ghiacciai nelle zone a bassa quota è relativamente più grave, e che i ghiacciai rimanenti si concentrano gradualmente nelle zone più alte e più fredde.
Da una prospettiva regionale, il Pacifico nordoccidentale contiene la maggior parte dei ghiacciai degli Stati Uniti occidentali. La ricerca mostra che le regioni nord-occidentali come lo Stato di Washington e l'Oregon hanno circa l'81% del numero di ghiacciai e circa l'89% della superficie dei ghiacciai. Il clima locale è relativamente umido e le condizioni della neve sono generalmente più favorevoli che nelle zone montuose interne degli Stati Uniti, quindi i ghiacciai sono più ampiamente distribuiti.
Al contrario, il clima in alcune zone montuose della California, del Wyoming, del Colorado e del Montana meridionale è più secco. I ghiacciai si trovano solitamente in zone di alta montagna al di sopra dei 3.000 metri sul livello del mare e le loro dimensioni complessive sono inferiori. In queste aree, i ghiacciai tendono ad essere più vulnerabili ai cambiamenti delle nevicate e all’aumento delle temperature.
Sui Monti Biltos e sui Monti Absaroka, nel Montana meridionale, i ricercatori hanno scoperto un significativo assottigliamento dei ghiacciai. Lo spessore medio dei 44 ghiacciai di quest'area è diminuito di circa 16,2 metri durante il corrispondente periodo di osservazione e lo spessore medio è diminuito di circa 0,47 metri all'anno. Secondo le statistiche delle ricerche, è una delle zone con il più alto tasso di assottigliamento tra le aree montane con almeno 10 ghiacciai.
Al contrario, i ghiacciai nelle Cascade Mountains, nel sud dello stato di Washington, si sono assottigliati relativamente poco, con una riduzione media dello spessore di circa 7,2 metri e una diminuzione media annua di circa 0,15 metri. I risultati in questa regione sono influenzati principalmente dai grandi sistemi glaciali come il Monte Rainier.
I ricercatori hanno inoltre sottolineato che i cambiamenti dei ghiacciai non sono interamente determinati da fattori climatici. Quando il Monte St. Helens eruttò nel 1980, l'attività vulcanica causò direttamente la distruzione di alcuni piccoli ghiacciai e, allo stesso tempo, si formarono nuovi ghiacciai nel cratere. Il team ha quindi escluso i cambiamenti avvenuti in questi ghiacciai, che sono stati direttamente colpiti dalle eruzioni vulcaniche, dall’analisi principale dei cambiamenti climatici per evitare di confondere gli effetti dell’attività vulcanica con i cambiamenti climatici a lungo termine.
Una delle implicazioni più degne di nota di questo studio è che la perdita dei ghiacciai cambierà il modo in cui l'acqua viene fornita nelle aree montuose dell'Ovest americano.
Un ghiacciaio può essere considerato un serbatoio naturale che immagazzina acqua per un lungo periodo di tempo. La neve e il ghiaccio accumulati in inverno non si sciolgono tutti in una volta, ma sono in grado di trattenere l'umidità per un periodo di tempo più lungo e di rilasciarla gradualmente durante la stagione calda. Soprattutto in estate, quando il manto nevoso stagionale si è sciolto e le precipitazioni sono diminuite, l’acqua di fusione dei ghiacciai può ancora fornire acqua ai fiumi di montagna.
Questo effetto moderatore è importante per l'Occidente americano. Alcuni fiumi ed ecosistemi della regione fanno affidamento sull’acqua di disgelo delle montagne per mantenere i flussi estivi. L’acqua di fusione dei ghiacciai può alleviare la carenza d’acqua durante i periodi caldi e secchi e fornire fonti di acqua più fresca per laghi di montagna, ruscelli ed ecosistemi a valle.
Per gli organismi acquatici che fanno affidamento su ambienti di acqua fredda, l'acqua di fusione dei ghiacciai non solo fornisce acqua, ma aiuta anche a mantenere una temperatura dell'acqua più bassa. Con il restringimento dei ghiacciai, i fiumi potrebbero perdere parte della loro fornitura di acqua fredda dai ghiacciai in estate, aumentando il rischio di aumento della temperatura dell’acqua, colpendo pesci e altri organismi acquatici adattati agli ambienti a bassa temperatura.
Il ritiro dei ghiacciai riduce anche la capacità dei bacini idrografici montuosi di far fronte alla siccità. I ricercatori notano che più piccolo è il ghiacciaio, meno è capace di regolare il flusso d’acqua stagionale. Quando la neve si scioglie prima, le temperature estive aumentano e le precipitazioni diminuiscono, i ghiacciai hanno difficoltà a ricostituire i flussi dei fiumi come facevano in passato.
Ciò non significa che la riduzione dell'acqua di scioglimento dei ghiacciai porterà immediatamente a una crisi idrica negli Stati Uniti occidentali. La struttura delle fonti d'acqua varia notevolmente nelle diverse regioni e il flusso del fiume è influenzato anche da vari fattori come le precipitazioni, la neve stagionale, le acque sotterranee, il funzionamento dei bacini artificiali e la domanda d'acqua. Ma il continuo restringimento dei ghiacciai riduce le riserve naturali d’acqua su cui alcuni bacini idrografici montuosi possono fare affidamento durante i periodi caldi e secchi.
I ricercatori hanno inoltre notato che anche altre riserve idriche negli Stati Uniti occidentali sono sotto pressione. Con il riscaldamento del clima, in alcune aree le precipitazioni invernali si verificano sotto forma di pioggia anziché di neve, e le riserve di neve stagionali diminuiscono. Allo stesso tempo, i bacini artificiali sono influenzati anche da fattori quali la riduzione degli afflussi, l’aumento dell’evaporazione e l’aumento della domanda d’acqua.
In questo contesto, l'importanza dei ghiacciai come serbatoi naturali diventa ancora più evidente. Possono compensare in una certa misura le lacune idriche causate dalle riduzioni stagionali della copertura nevosa, ma man mano che i ghiacciai si restringono, questa capacità tampone continuerà a diminuire.
Vale la pena notare che lo scioglimento dei ghiacciai può aumentare la quantità di acqua che scorre nei fiumi nel breve termine, ma ciò non significa che le riserve idriche aumenteranno in modo permanente. Il rilascio dell'acqua ghiacciata immagazzinata durante il ritiro dei ghiacciai può aumentare temporaneamente la quantità di acqua di fusione in determinati periodi; man mano che la massa di ghiaccio continua a diminuire, la quantità di acqua immagazzinata che può essere rilasciata alla fine diminuirà. Per i bacini idrografici che fanno affidamento sull’acqua di scioglimento dei ghiacciai, l’impatto a lungo termine potrebbe essere rappresentato da fonti d’acqua più instabili in estate, piuttosto che da un accesso continuo a più acqua.
I ricercatori hanno anche scoperto che alcuni ghiacciai si sono leggermente espansi durante il periodo di osservazione. Secondo le statistiche della ricerca, l’area di 51 ghiacciai è aumentata, rappresentando circa il 4% dell’inventario moderno, con un aumento totale di circa 1,25 chilometri quadrati. Questi aumenti locali non modificano la tendenza generale del significativo ritiro glaciale in tutta la regione.
Ciò dimostra anche che i cambiamenti dei ghiacciai non sono esattamente gli stessi in tutte le località. Nevicate localizzate, condizioni topografiche, accumuli di neve portata dal vento e altri fattori ambientali possono far sì che i singoli ghiacciai rimangano stabili o addirittura si espandano in determinati periodi. Ma guardando i dati completi di tutti gli Stati Uniti occidentali, la riduzione dell’area dei ghiacciai e del volume rimane la tendenza dominante a lungo termine.
Il gruppo di ricerca ritiene che questo risultato fornisca un punto di riferimento importante per comprendere i cambiamenti in corso nel sistema idrologico alpino degli Stati Uniti occidentali. In passato, i ricercatori hanno documentato il ritiro dei ghiacciai in diverse aree montuose, ma mancava una valutazione unificata che coprisse tutti gli Stati Uniti occidentali. Integrando mappe storiche, moderni dati di telerilevamento e dati di rilevamento topografico, questo studio ha condotto la prima analisi sistematica dei cambiamenti nell’area, nel volume e nel volume del ghiaccio di tutti i ghiacciai identificati nella regione.
Questo studio non tenta di prevedere quando ciascun ghiacciaio scomparirà basandosi esclusivamente sui dati storici, né fornisce un calendario unificato per la futura scomparsa di tutti i ghiacciai. Il suo contributo principale è documentare chiaramente i cambiamenti avvenuti nel numero, nell’area e nello spessore dei ghiacciai negli Stati Uniti occidentali dalla metà del XX secolo fino al 2015 circa, e spiegare l’impatto che questi cambiamenti potrebbero avere sui sistemi idrologici montani.
Nel complesso, il ritiro dei ghiacciai negli Stati Uniti contigui occidentali non è solo un cambiamento nel paesaggio alpino, ma anche un segno che i sistemi di risorse idriche si stanno trasformando. Circa il 27% dei ghiacciai è scomparso e la superficie totale è diminuita di circa il 35%, il che significa che un gran numero di corpi di ghiaccio naturali che un tempo immagazzinavano acqua per lungo tempo si sono ridotti o non esistono più. Poiché i ghiacciai rimanenti continuano a ridursi, anche la loro capacità di ricaricare i fiumi con acqua fredda e di tamponare le fluttuazioni del volume dell’acqua durante le stagioni calde e secche potrebbe diminuire ulteriormente.
Per gli Stati Uniti occidentali, la futura gestione delle risorse idriche non dovrà concentrarsi solo sulle precipitazioni, sul manto nevoso e sui bacini artificiali, ma dovrà anche considerare gli effetti a lungo termine del graduale declino della capacità di stoccaggio dell'acqua glaciale. I ghiacciai stessi sono piccoli, ma possono svolgere un ruolo importante in determinate stagioni e in determinati bacini idrografici. I dati completi forniti da questo studio aiuteranno gli scienziati e i gestori delle risorse idriche a valutare in modo più accurato i futuri rischi di siccità affrontati dalle regioni alpine e le pressioni a cui potrebbero essere sottoposti gli ecosistemi.
Commenti