Riassunto:
La National Aeronautics and Space Administration (NASA) sta portando avanti costantemente il suo progetto generale per il ritorno sulla Luna e ha ufficialmente finalizzato la struttura delle esercitazioni per la missione Artemis III. Secondo l’ultimo piano di missione, Artemis 3, il cui lancio è previsto per il 2027, fungerà da “prova orbitale di tutti gli elementi” chiave prima dell’atterraggio sulla Luna con equipaggio. Gli astronauti della navicella spaziale Orion (Orion) condurranno test di rendezvous e di attracco con prototipi di moduli lunari commerciali costruiti da Space Exploration Technology Company (SpaceX) e Blue Origin in orbita terrestre bassa per testare in modo completo la complessa manovrabilità orbitale nello spazio profondo.
Come base per la prima missione di ritorno umano sulla superficie lunare dopo l'Apollo 17 nel 1972, la NASA prevede di effettuare la missione Artemis 4 nel 2028 per far atterrare ufficialmente gli astronauti sulla luna. Prima di ciò, la missione Artemis 3 allestirà un rigoroso sito di test nell’orbita terrestre. I due giganti aerospaziali commerciali utilizzeranno i propri veicoli di lancio commerciali per lanciare in orbita il carico utile di prova del modulo lunare, mentre il team di astronauti Artemis 3 decollerà a bordo del razzo pesante Space Launch System (SLS) della NASA e della navicella spaziale Orion.
Nell'esecuzione specifica della missione, i due moduli lunari commerciali hanno obiettivi di test diversi. Il lander di prova Blue Moon di Blue Origin si basa sull’architettura del lander con equipaggio Mark 2, dotato di avionica chiave, software di volo e sistemi di controllo dell’assetto. La navicella spaziale Orion attraccherà lateralmente. A quel punto, fino a due astronauti che indossano tute protettive di sopravvivenza arancioni per l'equipaggio apriranno effettivamente la porta ed entreranno nella cabina per verificare il sistema di controllo ambientale e supporto vitale (ECLSS) e le funzioni interne; Nel test di attracco con il prototipo del modulo lunare Starship di SpaceX, la NASA si concentrerà sull'utilizzo del sistema di attracco installato nel cono di prua per testare la controllabilità complessiva dell'assetto e la logica di interazione della comunicazione della navicella spaziale Orion e dell'astronave gigante alta 52 metri in orbita.
Vale la pena notare che Artemis 3 rappresenterà anche un test ingegneristico senza precedenti per le capacità globali di coordinamento dei lanci spaziali. In un intervallo di tempo relativamente breve, i tre tipi di razzi con la spinta più potente al mondo verranno accesi e decollati in successione. Secondo il piano, il modulo lunare di Blue Origin verrà lanciato per primo e potrà attendere nell'"orbita di parcheggio" fino a 30 giorni per l'autoispezione. Quindi il razzo SLS lancerà in orbita la navicella spaziale Orion e completerà il primo round di attracco. Dopo aver completato questa fase di valutazione, la macchina di prova per astronavi di SpaceX decollerà e condurrà il secondo round di incontro e attracco con Orion. Una volta completata la missione, gli astronauti torneranno sani e salvi sulla Terra a bordo della navicella spaziale Orion e ammareranno nell'Oceano Pacifico.
Jeremy Parsons, direttore del programma Artemis della NASA, ha commentato che Artemis 3 sarà un "balletto spaziale" coreografato con grande precisione. La sequenza di lancio ad alta intensità che abbraccia più stazioni di lancio e la condivisione e il flusso di dati tra le reti di controllo a terra e i siti di misurazione e controllo ne faranno una delle missioni più complesse e ambiziose nella storia della NASA. Esponendo in anticipo i potenziali rischi del software e dell'hardware nell'orbita terrestre bassa e verificando pienamente l'affidabilità dei doppi moduli lunari, la NASA getterà solide basi per la sicurezza quando gli astronauti metteranno piede sul Polo Sud lunare nel 2028.
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