Riassunto:
Un nuovo studio rileva che il ghiaccio marino antartico ha continuato a diminuire negli ultimi anni, il che sta innescando cambiamenti significativi nella struttura profonda dell'oceano dell'emisfero meridionale. I dati osservativi mostrano che uno strato importante e diffuso di acqua oceanica sta diventando più salato, più denso e sta affondando. Questo cambiamento potrebbe portare a una maggiore quantità di calore che entra nelle profondità dell’oceano, con impatti ancora maggiori di quanto prevedono gli attuali modelli climatici.
Ogni estate antartica, grandi quantità di ghiaccio marino si sciolgono e rilasciano acqua dolce nell'oceano circostante. Questo apporto stagionale di acqua dolce mantiene a lungo uno speciale strato di acqua di mare chiamato "acqua media antartica". Questo strato d’acqua a bassa salinità è ampiamente distribuito negli oceani dell’emisfero meridionale e svolge un ruolo chiave nello stoccaggio del carbonio, nel trasporto dell’ossigeno e nella guida delle correnti oceaniche globali, e aiuta la Terra a ridistribuire il calore, l’acqua dolce e gli elementi di carbonio.
I ricercatori hanno sottolineato che tra il 1995 e il 2015, l'acqua dolce prodotta dallo scioglimento del ghiaccio marino estivo ha continuato a mantenere la stabilità di questo sistema oceanico. Tuttavia, dal 2016 al 2024, quando l’estensione del ghiaccio marino antartico è scesa ai minimi storici, la fornitura di acqua dolce che entra nell’oceano è diminuita in modo significativo, facendo sì che l’acqua di livello medio dell’Antartide diventi rapidamente più salata e più pesante, e sprofondi in acque più profonde. Il cambiamento ha invertito bruscamente le tendenze della salinità e della densità negli ultimi decenni.
Risultati rilevanti sono stati pubblicati sulla rivista Nature Climate Change. Il team di ricerca internazionale ha utilizzato i dati del programma globale di osservazione dell’oceano Argo per condurre l’analisi. Il piano monitora continuamente l’ambiente oceanico superiore attraverso circa 4.000 boe autonome di rilevamento della deriva e conduce ricerche sistematiche sui cambiamenti oceanici sulla base di osservazioni satellitari e dati atmosferici.
Bishakhdatta Gayan, uno dei leader dello studio e professore associato presso l'Università di Melbourne e l'Indian Institute of Science, ha affermato che la regione antartica può essere definita il "motore di acqua dolce" dell'oceano globale e che i suoi cambiamenti possono influenzare la circolazione oceanica a migliaia di chilometri di distanza. Prima del 2016, lo scioglimento estivo del ghiaccio marino antartico produceva circa tre volte il flusso annuale del Rio delle Amazzoni. Dal 2016, il ghiaccio marino antartico è rimasto ai minimi storici, determinando un improvviso indebolimento di questo fondamentale apporto stagionale di acqua dolce, con la portata dell’acqua di fusione che è scesa a circa il doppio del flusso annuale del Rio delle Amazzoni.
Il coautore, il professor Alberto Navera Garabato dell'Università di Southampton, nel Regno Unito, ha affermato che questo cambiamento è l'ennesima prova del fatto che il cambiamento climatico sta colpendo quasi tutte le aree della superficie terrestre. Man mano che l’acqua di medio livello dell’Antartide, più salata e densa, si diffonderà verso nord, attraverserà gli oceani Atlantico, Indiano e Pacifico. Poiché questo strato d’acqua è una componente importante della circolazione ribaltante dell’oceano globale, se la tendenza attuale continua per anni o addirittura decenni, potrebbe influenzare la circolazione ribaltante meridionale dell’Atlantico in futuro, e questo sistema di correnti oceaniche profonde è stato considerato strettamente correlato alla stabilità climatica nella regione del Nord Atlantico.
I ricercatori hanno inoltre sottolineato che questo cambiamento potrebbe in definitiva influenzare anche la circolazione atmosferica, i modelli meteorologici e le tracce delle tempeste nell'emisfero meridionale. Sebbene l’impatto più diretto si verifichi nelle acque attorno all’Antartide, i suoi effetti successivi potrebbero gradualmente diffondersi su scala globale.
Oltre ai sistemi delle correnti oceaniche, il team di ricerca è preoccupato anche per i possibili cambiamenti nella capacità dell'oceano di assorbire il calore. L’oceano è attualmente considerato un importante “cuscinetto climatico” per la terra, in grado di assorbire e immagazzinare la maggior parte del calore extra e grandi quantità di anidride carbonica generati dalle attività umane, rallentando così il processo di riscaldamento globale.
Kaushik Mishra, il primo autore dell'articolo e dottorando presso l'Indian Institute of Science, ha affermato che questa improvvisa inversione ha rivelato un meccanismo di feedback chiave che potrebbe mancare nei modelli precedenti. In questa fase, l’oceano assorbe più del 90% del calore aggiuntivo rilasciato nell’ambiente dalle attività umane, la maggior parte del quale viene immagazzinato nella superficie dell’oceano. Se lo strato medio dell’Antartide si indebolisse ulteriormente, il calore in eccesso potrebbe essere trasportato verso acque più profonde. Ciò significa che i modelli climatici esistenti potrebbero sottostimare l’entità del riscaldamento degli oceani profondi, influenzando le valutazioni dell’innalzamento del livello del mare a livello regionale e i futuri cambiamenti della temperatura dell’oceano e della terra.
I ricercatori hanno inoltre sottolineato che se il cambiamento del livello medio dell'acqua antartica influenza il processo di affondamento dell'acqua di mare, anche la capacità dell'oceano di immagazzinare carbonio potrebbe essere influenzata, ma c'è ancora grande incertezza sulla scala specifica dell'impatto e sul tempo in cui si verifica.
Gayan ritiene che questo cambiamento potrebbe significare che il sistema dell'Oceano Atlantico e la circolazione dell'acqua di medio livello dell'Antartide si stanno avvicinando a un importante punto critico. Una volta superata questa soglia, è probabile che il clima dell’emisfero meridionale subisca cambiamenti più significativi e più duraturi.
Vale la pena notare che i ricercatori hanno affermato che l'ultimo grande spostamento in una direzione simile nelle acque centrali dell'Antartide si è verificato durante l'ultimo periodo interglaciale circa 130.000 anni fa. La calotta glaciale antartica era molto più piccola di quanto sia oggi e ci sono voluti migliaia di anni per completare quella trasformazione.
Al contrario, i cambiamenti osservati questa volta si sono verificati rapidamente in meno di due decenni. Il gruppo di ricerca ha avvertito che una riorganizzazione così rapida del sistema oceanico è estremamente rara nei moderni dati osservativi, indicando che la riduzione del ghiaccio marino antartico potrebbe spingere l’oceano globale e il sistema climatico verso una nuova fase.
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