Riassunto:
Un team di paleontologi e geologi ha annunciato in un ultimo studio che per la prima volta sono state scoperte tracce di dinosauri terrestri appartenenti all'età Coniaciana del tardo Cretaceo (da circa 89,7 milioni a 86,5 milioni di anni fa) nell'area di Tumbler Ridge, nella Columbia Britannica nordorientale, in Canada. Questa importante scoperta ha colmato con successo la lacuna di lunga data nei fossili dell’evoluzione dei dinosauri nel Nord America e ha fornito una base fondamentale per lo studio dei principali cambiamenti negli ecosistemi preistorici.
Questo antico sito è stato scoperto per caso per la prima volta dal geoscienziato Guy Plint durante un'indagine nel 1988. Tuttavia, a causa della sua posizione estremamente remota e può essere raggiunto solo in elicottero, il relativo campionamento e il lavoro di ricerca approfondita non sono stati completamente avviati fino agli ultimi anni. Dopo aver condotto la scansione digitale 3D, il campionamento e la datazione delle impronte sul posto, un team di spedizione congiunta composto da Print e dal paleontologo locale Charles Helm ha confermato che queste impronte sono completamente conservate nella Formazione geologica Marshbank (Formazione Marshybank) e la sua età stratigrafica è bloccata a circa 88 milioni di anni fa.
L'analisi geologica mostra che il sito era un delta di un fiume che nei tempi antichi serpeggiava nel mare interno. Quando l'antico fiume straripò, il sottile strato di sabbia coprì e sigillò rapidamente le impronte degli animali lasciate sulla distesa fangosa, preservando così completamente questo ecosistema umido sotto forma di "muffa naturale" fino ai giorni nostri. Le impronte rinvenute nel sito comprendono principalmente tre categorie: la maggior parte sono impronte di dinosauri ornitopodi (come gli adrosauri) con una larghezza da 30 a 50 centimetri e forme tridattili smussate. Inoltre, ci sono anche un piccolo numero di impronte di dinosauri teropodi carnivori e stegosauri/anchilosauri corazzati.
Questa scoperta rappresenta una pietra miliare nella rivelazione della successione dell'ecosistema nel tardo Cretaceo. Negli strati precedenti, 90 milioni di anni fa, gli anchilosauri lenti e pesantemente corazzati dominavano i dinosauri erbivori del Nord America; e prove fossili provenienti dal sito Tumblrage mostrano che nello stadio Coniac, gli ornitopodi con la capacità di camminare su due o quattro zampe avevano sostituito gli anchilosauri e divennero le specie erbivore terrestri più prospere della zona.
I ricercatori hanno sottolineato che questo cambiamento nella dominanza ecologica era inseparabile dall'evoluzione esplosiva delle angiosperme (piante da fiore) dell'epoca. La struttura alimentare più ricca delle piante ha promosso la rapida ascesa dei dinosauri ornitopode. In precedenza, a causa dell'erosione e dell'antica intrusione marina, quasi nessun fossile di dinosauro terrestre di Coniacia era conservato in tutto il Canada, quindi questo periodo una volta veniva chiamato "storia cancellata". Questa scoperta non solo ricompone questo pezzo mancante del puzzle evolutivo, ma consolida ulteriormente il valore accademico di quest’area come punto di riferimento chiave per la ricerca paleontologica globale.
Commenti