Riassunto:
Scienziati giapponesi hanno riesaminato un fossile di dinosauro che era stato dimenticato per più di 20 anni e hanno scoperto che apparteneva a un dinosauro iguanodonte relativamente piccolo. Questo fossile ha un'età compresa tra 90 e 88 milioni di anni ed è stato portato alla luce nella prefettura di Fukushima, in Giappone. Proviene dai sedimenti dell'ambiente marino poco profondo dell'epoca. I risultati della ricerca mostrano che nel tardo Cretaceo, le aree costiere dell’Asia orientale, dove si trova il Giappone, vivevano non solo di enormi dinosauri iguanodonti, ma anche di piccoli esemplari lunghi solo circa 3 metri, indicando che l’ecosistema costiero durante questo periodo era più diversificato di quanto si pensasse in precedenza.
Questo fossile speciale è stato scoperto per la prima volta nel 1999 vicino al Museo dei fossili bivalvi dell'area di Iwaki nella città di Iwaki, nella prefettura di Fukushima. Si è formato nel tardo Cretaceo, da 90 a 88 milioni di anni fa. A quel tempo l'attuale arcipelago giapponese era ben lungi dal formare la sua attuale struttura geografica. Quest'area faceva parte del confine orientale della Laurasia e i relativi sedimenti si formarono principalmente in un ambiente marino poco profondo.
Quando il fossile fu scoperto per la prima volta, i ricercatori inizialmente pensarono che potesse appartenere a un dinosauro simile all'adrosauro. Tuttavia, poiché a quel tempo esisteva solo uno scheletro isolato, il lavoro di ricerca si fermò rapidamente e il fossile fu successivamente conservato nel museo per più di 20 anni senza ulteriori studi.
Fino a poco tempo fa, i paleontologi dell'Università giapponese di Tsukuba e di altre istituzioni hanno riesaminato l'esemplare e hanno scoperto che in realtà aveva un significato più speciale. I ricercatori hanno confermato che questa è la placca dello sterno destro di un dinosauro. La sua forma unica a forma di ascia e la struttura ossea sono più vicine a quelle dell'iguanodonte.
L'Iguanodonte è un vasto gruppo di dinosauri ornitischi erbivori che visse dal tardo Giurassico alla fine del Cretaceo e all'epoca aveva un areale di distribuzione molto ampio nell'emisfero settentrionale. Anche le loro differenze dimensionali sono molto evidenti, spaziando da piccoli membri di circa 2 metri di lunghezza a grandi membri di oltre 10 metri di lunghezza, alcuni dei quali in seguito si sono evoluti in gruppi strettamente imparentati con gli adrosauri.
I ricercatori hanno stimato le dimensioni complessive del dinosauro in base alla sua relazione proporzionale con le ossa di altri iguanodontidi. I risultati hanno mostrato che era lungo solo circa 3 metri.
Per un iguanodonte, questo è già piuttosto piccolo. Fossili di iguanodonte precedentemente scoperti nella stessa formazione in Giappone hanno mostrato che un tempo vivevano lì membri significativamente più grandi, inclusi grandi iguanodonti lunghi circa 8 metri. Pertanto, la scoperta di questo piccolo fossile di dinosauro significa che dinosauri iguanodonti con dimensioni corporee molto diverse potrebbero aver coesistito nello stesso antico ambiente costiero giapponese.
I ricercatori ritengono che questa differenza di dimensioni corporee sia importante per comprendere gli ecosistemi costieri dell'Asia orientale durante il tardo Cretaceo. In passato, i reperti fossili di dinosauri giapponesi erano relativamente sparsi, con la maggior parte dei campioni contenenti solo denti o altre ossa isolate, rendendo difficile per gli scienziati determinare quanto fosse diversificata la comunità di dinosauri locale in quel momento.
Il Giappone si trova all'estremità orientale del continente Cretaceo di Laurasia, quindi i reperti fossili qui sono di particolare valore per studiare come i dinosauri si diffusero tra Asia, Nord America ed Europa. Gli iguanodonti si sono dispersi molte volte tra le diverse regioni della Laurasia e l'Asia è particolarmente considerata un'area importante per la diversificazione di questo gruppo.
Negli ultimi 20 anni, in Giappone sono stati scoperti nuovi fossili di iguanodonte e queste scoperte hanno gradualmente cambiato la comprensione degli scienziati dell'ecologia dei dinosauri del Cretaceo in Giappone. Precedenti ricerche avevano dimostrato che i grandi iguanodonti potevano vivere nell’antico ambiente costiero nell’area dove oggi si trova il Giappone, e questa scoperta dimostra ulteriormente che anche i piccoli iguanodonti possono adattarsi a questo ambiente ecologico.
Ancora più importante, questo fossile non proviene da un tipico strato sedimentario continentale, ma da uno strato roccioso formatosi in quel periodo in un ambiente marino poco profondo. Ciò significa che l’area in cui vivevano questi dinosauri era probabilmente vicino all’antica costa. Sebbene gli stessi iguanodonti fossero erbivori terrestri, potevano vagare per le pianure costiere, gli estuari e altri ambienti terrestri adiacenti all'oceano, quindi questi sedimenti marini occasionalmente preservano resti di dinosauri dai vicini ecosistemi terrestri.
I ricercatori ritengono che il fatto che iguanodonti piccoli e grandi siano comparsi in quest'area contemporaneamente dimostra che l'ambiente costiero dell'Asia orientale a quel tempo aveva risorse vegetali sufficientemente ricche e diverse nicchie ecologiche per supportare la coesistenza di dinosauri erbivori con dimensioni corporee ovviamente diverse.
Questa scoperta aiuta anche a comprendere l'evoluzione degli iguanodonti nell'Asia orientale. L'iguanodonte non è un dinosauro con una forma corporea molto fissa, ma ha sperimentato molti cambiamenti nella forma del corpo durante la sua lunga storia evolutiva. La distribuzione delle risorse, i rapporti di concorrenza e le differenze di nicchia ecologica in diversi ambienti possono spingere diversi rami ad evolversi verso dimensioni più grandi o più piccole.
I ricercatori hanno specificatamente sottolineato che in Giappone sono stati scoperti grandi iguanodonti e membri strettamente imparentati con gli adrosauri, quindi questo piccolo esemplare di soli 3 metri di lunghezza ha ulteriormente ampliato la gamma di dimensioni degli iguanodonti locali conosciuti. Ciò dimostra che la comunità di dinosauri lungo la costa del Giappone durante il tardo Cretaceo non era composta da pochi grandi dinosauri erbivori, ma potrebbe aver avuto una struttura corporea e una divisione ecologica del lavoro più complesse.
Il fatto che questo fossile sia rimasto dormiente in un museo per più di 20 anni riflette anche l'importanza di riesaminare i vecchi esemplari nella ricerca paleontologica. Quando alcuni fossili furono scoperti per la prima volta, furono facilmente classificati o addirittura accantonati per lungo tempo a causa della mancanza di scheletri completi o di metodi di ricerca limitati. Ma man mano che gli studi di anatomia comparata, di imaging tridimensionale e di classificazione dei dinosauri continuano ad avanzare, anche le ossa isolate che prima erano insignificanti potrebbero fornire nuove informazioni.
Questo studio non ha scoperto un nuovo genere di dinosauro, perché questo sterno isolato da solo non può essere classificato con sufficiente precisione ed è attualmente impossibile determinare a quale genere specifico appartiene.
Tuttavia, ciò non pregiudica il valore scientifico di questo fossile. Per i paleontologi, il fatto che un esemplare possa essere nominato una nuova specie non è l’unica misura della sua importanza. È anche importante dimostrare che esisteva un tipo corporeo o un tipo ecologico che prima non era stato completamente compreso.
I risultati della ricerca mostrano che l'area costiera del Giappone circa 90 milioni di anni fa potrebbe essere stata un ecosistema ricco di specie di dinosauri. Qui si spostano i grandi iguanodonti, anche i piccoli iguanodonti occupano la propria nicchia ecologica e la costa, il mare poco profondo e gli ambienti terrestri formano insieme una complessa rete paleoecologica.
Mentre nuovi fossili del Cretaceo continuano a essere scoperti in Giappone e in altre parti dell'Asia orientale, gli scienziati potrebbero essere in grado di mettere insieme un quadro più completo di come i dinosauri vivevano, si diffondevano e si evolvevano lungo la costa orientale dell'Asia durante questo periodo. Questo piccolo sterno di dinosauro, dimenticato per più di 20 anni, fornisce un importante pezzo del puzzle per comprendere la vita sull'antica costa del Giappone 90 milioni di anni fa.
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