Riassunto:
Un nuovo studio ribalta oltre 150 anni di saggezza convenzionale nel mondo accademico. Gli scienziati hanno scoperto attraverso l'analisi del DNA antico che un uccello gigante a lungo ritenuto estinto dopo la fine dell'ultima era glaciale non era in realtà una specie indipendente scomparsa, ma un grande antenato di un uccello vivente che vive ancora oggi in Europa.
Per molto tempo, gli scheletri di grandi gru rinvenuti nelle caverne di molti luoghi d'Europa sono stati considerati i resti di un antico uccello gigante chiamato Grus primigenia. Da quando è stato nominato nel 19° secolo, la comunità scientifica ha generalmente ritenuto che questo grande uccello si fosse estinto migliaia di anni fa, diventando uno dei tanti grandi animali scomparsi dopo la fine dell'ultima era glaciale.
Questa comprensione tradizionale ha avuto origine dalla ricerca del biologo francese Alphonse Milne-Edwards. A quel tempo, scoprì alcuni fossili di scheletri di gru insolitamente grandi in una grotta nel sud della Francia. Poiché questi fossili erano significativamente più grandi delle gru moderne, stabilì che si trattava di una nuova specie di gru gigante e la chiamò gru primitiva. Si ritiene che i resti siano vissuti più di 20.000 anni fa e siano stati documentati nella letteratura scientifica come specie estinte.
Per riconfermare la vera identità di questi fossili, un gruppo di ricerca dell'Università di Bournemouth nel Regno Unito e del Centro Paleogenetico di Stoccolma, in Svezia, hanno avviato un'indagine. I ricercatori hanno raccolto 18 campioni di scheletri di gru antiche provenienti da Inghilterra, Galles, Francia, Germania e Isole Baleari e ne hanno estratto il DNA antico per l'analisi.
I risultati hanno sorpreso gli scienziati. Le prove genetiche mostrano che questi scheletri, ritenuti "gru giganti estinte", in realtà non appartengono a una specie indipendente estinta, ma a grandi individui della moderna gru comune. In altre parole, l’uccello gigante che si pensava fosse scomparso non si è realmente estinto. Vive ancora in Europa, ma le sue dimensioni si sono ridotte rispetto ai tempi antichi.
Il professor John Stewart, a capo della ricerca, ha affermato che il team ha sempre sospettato che queste cosiddette gru giganti potrebbero non essere una specie indipendente, ma semplicemente una popolazione ancestrale più ampia di moderne gru comuni. L'applicazione della tecnologia del DNA ha finalmente confermato questa ipotesi e ha consentito ai ricercatori di ottenere conclusioni più precise rispetto al passato basandosi esclusivamente sull'analisi morfologica delle ossa.
Il gruppo di ricerca ritiene che l'errore di valutazione di quell'anno fosse probabilmente legato alle evidenti differenze di genere e dimensione tra le gru. Le gru maschi sono in genere molto più grandi delle femmine, e i primi ricercatori che le classificarono esclusivamente in base alle dimensioni delle ossa potrebbero aver scambiato i maschi di grandi dimensioni e gli individui più piccoli come appartenenti a due specie diverse, portando alla conclusione che esistessero "gru giganti estinte".
Questa scoperta non solo ha riscritto lo status tassonomico della gru primitiva, ma ha anche innescato un riesame di altre specie di uccelli estinte nella comunità scientifica. I ricercatori hanno sottolineato che la classificazione di molte specie di uccelli antichi si basa principalmente sulle differenze nelle dimensioni e nella morfologia delle ossa. Se mancano prove genetiche, si potrebbe dimostrare che alcune cosiddette specie estinte sono semplicemente variazioni corporee di specie esistenti in diversi periodi storici.
Il gruppo di ricerca ha affermato che il prossimo passo si concentrerà sullo studio del motivo per cui le gru ordinarie diventano gradualmente più piccole durante il lungo processo evolutivo. Gli scienziati attualmente sospettano che fattori come i progetti di drenaggio delle zone umide, i cambiamenti nell’uso umano del territorio e i cambiamenti dell’habitat possano aver avuto un impatto, ma i meccanismi specifici richiedono ancora ulteriori ricerche per essere confermati.
I ricercatori hanno anche sottolineato che gli uccelli moderni devono affrontare un'enorme pressione per la sopravvivenza dovuta alle attività umane, ma questa scoperta mostra che la comunità accademica potrebbe aver sovrastimato il numero di estinzioni di uccelli in determinati periodi storici. Alcuni uccelli considerati estinti potrebbero in realtà semplicemente subire un’evoluzione delle dimensioni corporee a lungo termine e i loro discendenti vivono ancora oggi sulla terra.
Questa ricerca non solo risolve un mistero paleontologico che dura da un secolo e mezzo, ma dimostra anche l'importante valore della tecnologia del DNA antico nella ricostruzione della storia dell'evoluzione biologica. Man mano che verranno analizzate informazioni genetiche più antiche, in futuro potrebbero essere nuovamente riconosciuti animali antichi “estinti” e ci si aspetta che le loro vere identità vengano riscritte.
Commenti