Riassunto:
Uno studio più recente che copre sei continenti in tutto il mondo ha scoperto che dopo che le praterie sono state colpite dall'agricoltura, dallo sviluppo agricolo o da altri disturbi umani, anche se il disturbo viene interrotto e si verifica un ripristino naturale per centinaia di anni, le comunità vegetali potrebbero non essere in grado di riformarsi esattamente come le praterie originali. I ricercatori hanno analizzato 742 specie di piante in tutto il mondo e hanno scoperto che le praterie secondarie in recupero hanno spesso maggiori probabilità di essere occupate da piante più alte e a crescita rapida, mentre le praterie antiche che non sono mai state coltivate sono più composte da piante perenni a crescita lenta e longeve che possono resistere alla siccità, al fuoco e agli erbivori.
Questo studio è stato completato da ricercatori della Michigan State University e di altre istituzioni negli Stati Uniti e i risultati sono stati pubblicati negli Atti della National Academy of Sciences. Lo studio mostra che, indipendentemente dal continente da cui provengono i soggetti dello studio o da quanto diverse siano le condizioni climatiche, ci sono differenze abbastanza consistenti nei tratti delle piante tra le praterie antiche e le praterie secondarie che si sono riprese dopo essere state disturbate.
La comunità scientifica sapeva in precedenza che la diversità vegetale può richiedere decenni o più per riprendersi dopo che le praterie vengono distrutte dall'agricoltura, e che alcune piante originali non possono riapparire anche dopo centinaia di anni, hanno sottolineato i ricercatori. Il nuovo studio spiega ulteriormente perché le praterie che sembrano essere ricresciute con la vegetazione potrebbero non essere ancora tornate veramente al loro stato ecologico originale.
La ricerca ha scoperto che quando antiche praterie vengono arate o convertite in terreni agricoli, le piante perenni che hanno maggiori probabilità di scomparire sono quelle che crescono lentamente, hanno una vita lunga e hanno foglie dure. Sebbene queste piante crescano lentamente, sono adatte per la sopravvivenza a lungo termine e possono resistere ad ambienti ad alto stress come siccità, fuoco ed erbivori.
Tuttavia, quando il prato viene completamente disturbato, i vantaggi originari di queste piante si trasformeranno in svantaggi. Poiché crescono lentamente, è difficile competere per le risorse con piante che possono crescere e riprodursi rapidamente nell’ambiente competitivo dopo la distruzione del terreno.
Di conseguenza, le praterie in ripristino spesso vengono prima colonizzate da un altro tipo di pianta. Queste piante crescono più velocemente, si riproducono più rapidamente e sono efficienti nell’ottenere acqua, sostanze nutritive e luce solare. Non solo possono colonizzare rapidamente le terre disturbate, ma possono anche formare rapidamente nuove popolazioni attraverso brevi cicli riproduttivi.
Le differenze si riflettono anche nell'altezza delle piante, hanno scoperto i ricercatori. Le piante nelle praterie secondarie tendono a diventare più alte che nelle praterie antiche perché le piante più alte ottengono un vantaggio nella competizione per la luce solare. Una volta che queste piante si riproducono, la generazione successiva eredita caratteristiche di crescita simili, consentendo alla struttura della comunità vegetale di continuare.
Anche le differenze tra le piante specifiche sono molto evidenti. Ad esempio, la Stipa stricto, comune nelle steppe di pino degli Stati Uniti sudorientali, è una pianta perenne altamente resistente alla siccità che ha strategie di sopravvivenza tipiche delle antiche piante delle praterie, ma non è una caratteristica importante delle praterie secondarie. Al contrario, è più probabile che le praterie in recupero contengano piante annuali a riproduzione rapida come il pigweed, che utilizzano rapidamente l’acqua e le sostanze nutritive nel terreno.
Ciò che è ancora più sorprendente è che questa differenza può durare molto a lungo. In alcuni casi studiati, anche dopo 300 anni di ripristino, le piante nelle praterie secondarie erano ancora più alte delle loro antiche controparti. Ciò significa che solo perché un ecosistema ha apparentemente ricresciuto la vegetazione non significa che abbia riacquistato le sue caratteristiche biologiche originali.
Questa scoperta è importante per comprendere gli ecosistemi delle praterie, perché le praterie non sono semplicemente "terra senza alberi". I diffusi sistemi radicali delle piante riducono il deflusso superficiale e l’erosione del suolo, mentre le praterie immagazzinano circa un terzo del carbonio terrestre. Le praterie sono anche habitat importanti per un gran numero di animali selvatici e bestiame, dai bisonti del Nord America agli gnu in Africa e alle grandi otarde in Asia, che fanno tutti affidamento su diversi tipi di ecosistemi delle praterie.
Le praterie coprono quasi un quarto della superficie terrestre e sostengono direttamente o indirettamente il sostentamento di oltre 1 miliardo di persone. Il continente eurasiatico si estende dall'Ungheria alla Cina, con una lunghezza totale di circa 5.000 miglia, comprendendo la steppa eurasiatica, le grandi pianure nordamericane e la savana africana, che sono tutte componenti importanti di questo ecosistema.
Negli ultimi due secoli, tuttavia, gran parte delle antiche praterie sono state convertite in terreni agricoli, piantagioni e sviluppo urbano. Il Cerrado brasiliano è una delle savane con la maggiore biodiversità al mondo, ma ogni tre mesi perde un'area grande quanto Londra a causa della pressione esercitata dallo sviluppo agricolo. Uno studio stima che l’area della savana in India sia scesa da circa 100 milioni di acri nel 1880 a circa 60 milioni di acri nel 2010, e che l’area delle praterie storiche conservate nel Nord America sia meno della metà della sua superficie originaria.
Nel frattempo, milioni di acri di terreni agricoli vengono abbandonati in tutto il mondo, creando opportunità di rigenerazione per le praterie secondarie. Pertanto, una domanda che ha ricevuto crescente attenzione è: se l’erba ricresce sui terreni agricoli, ritornerà l’ecosistema originale?
La risposta data da questo studio è che, almeno in termini di composizione e caratteristiche delle comunità vegetali, spesso la risposta è no. Le praterie secondarie possono riformare la vegetazione verde, ma le piante dominanti potrebbero aver subito cambiamenti a lungo termine e alcune piante uniche o rappresentative delle praterie originali potrebbero non essere ancora ritornate.
I ricercatori non sono ancora sicuri di quanto queste differenze nelle comunità vegetali influenzeranno altre funzioni dell'ecosistema. Ad esempio, sono necessari ulteriori studi per stabilire se le praterie secondarie possano assorbire l’anidride carbonica dall’atmosfera con la stessa efficienza delle praterie antiche, o se possano riciclare i nutrienti allo stesso modo.
Tuttavia, questi risultati hanno avuto un impatto diretto sul lavoro di ripristino ecologico delle praterie. Se si smette semplicemente di coltivare il terreno agricolo e si attende il ripristino naturale, la comunità vegetale risultante potrebbe non ritornare automaticamente allo stato precedente al disturbo. I ricercatori ritengono quindi che se l'obiettivo non è solo quello di far ricrescere la terra con l'erba, ma di ripristinare un ecosistema con funzioni e composizione vegetale simili a quelle delle antiche praterie, allora potrebbe essere necessario coinvolgere più attivamente gli esseri umani, ad esempio diffondendo semi di piante autoctone, trapiantando piante specifiche, ecc.
Allo stesso tempo, i ricercatori sottolineano che proteggere le antiche praterie esistenti potrebbe essere più importante che ripristinarle in seguito. Perché una volta che una prateria nativa, che ha impiegato centinaia di anni o più per formarsi, scompare, non può essere ripristinata rapidamente semplicemente interrompendo l’agricoltura. Per questi ecosistemi, "far ricrescere le piante" e "ripristinare realmente l'ecosistema originale" sono due processi completamente diversi.
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