Riassunto:
Un fossile di dinosauro che è stato raccolto in un museo per quasi un secolo e che per molto tempo non è stato riconosciuto ha recentemente aiutato i paleontologi a identificare un dinosauro carnivoro precedentemente sconosciuto. Questo dinosauro visse all'inizio del periodo Cretaceo circa 120 milioni di anni fa. Era di dimensioni simili a una grande tigre, con arti anteriori forti ed enormi artigli ricurvi. I ricercatori ritengono che appartenga ad un gruppo di dinosauri carnivori di cui non si sono mai trovate prove fossili certe in Europa prima. La sua scoperta fornisce anche importanti indizi per studiare come questo tipo di predatore si è diffuso dall’Asia all’Europa e all’emisfero meridionale.
Questo studio è stato condotto da ricercatori dell'University College di Londra (UCL) e i risultati sono stati pubblicati sulla rivista Royal Society Open Science. Il gruppo di ricerca ha chiamato il nuovo dinosauro Invictibellatrix amberina. Il nome del suo genere può essere approssimativamente tradotto come "donna guerriera invincibile", il che non solo riflette la comprensione dei ricercatori di questo gruppo, ma implica anche tenacia e forza.
Il dinosauro appena scoperto appartiene ai Megaraptora, un gruppo di grandi dinosauri teropodi carnivori. Questo gruppo ha una stretta relazione evolutiva con i tirannosauri come il Tyrannosaurus rex, ma i loro metodi di caccia potrebbero essere significativamente diversi. I tirannosauri di solito hanno teschi potenti e capacità di mordere, mentre i macroraptor sono noti per le loro teste relativamente lunghe e strette, arti anteriori ben sviluppati ed enormi artigli ricurvi e possono fare maggiore affidamento sui loro arti anteriori per catturare e controllare la preda.
Sulla base della struttura corporea di parenti stretti conosciuti, i ricercatori ipotizzano che l'Invictibellatrix amberina sia lunga circa 3-4 metri e alta poco più di 1,5 metri in posizione eretta, ovvero più o meno la stessa altezza di un adulto. Probabilmente aveva piume e si stima che gli artigli ricurvi sugli arti anteriori fossero lunghi dai 10 ai 20 centimetri. Le sue prede potrebbero aver incluso piccoli dinosauri, lucertole e mammiferi, che all'epoca fungevano da predatori di medie dimensioni nell'ecosistema.
I ricercatori paragonano il suo stato ecologico a quello della iena odierna: sebbene all'epoca non fosse il più grande predatore in cima alla catena alimentare, aveva comunque la capacità di cacciare una varietà di animali. Il dottor Cassius Morrison, autore principale dello studio del Dipartimento di Scienze della Terra dell'University College di Londra, ha affermato che se gli esseri umani fossero vissuti nell'era di questo dinosauro, avrebbe rappresentato una grande minaccia per gli esseri umani perché gli esseri umani sarebbero caduti nel raggio d'azione di ciò che poteva cacciare. Al contrario, il massiccio Tyrannosaurus rex potrebbe non considerare necessariamente animali più piccoli come gli esseri umani come degni bersagli.
Naturalmente, gli esseri umani sono comparsi solo milioni di anni dopo, quindi il confronto dei ricercatori è solo per aiutare i lettori moderni a comprendere le dimensioni del dinosauro e i potenziali metodi di caccia, e non significa che gli scienziati possano determinare direttamente come avrebbe trattato gli esseri umani.
La cosa più sorprendente di questa scoperta è che il fossile stesso non è stato portato alla luce di recente. Si tratta di un frammento della parte posteriore di un teschio di dinosauro entrato nella collezione del Museo di Storia Naturale di Londra nel 1924. Per quasi cento anni il fossile rimase nella collezione senza essere identificato come una specie di dinosauro precedentemente sconosciuta.
Il fossile è stato originariamente raccolto dal paleontologo dilettante Reginald Walter Tully al largo della costa sud-occidentale dell'Isola di Wight, in Inghilterra. Tully era un prolifico collezionista di fossili, scoprendo più di 1.000 esemplari fossili nella sua vita. Dopo la sua morte, parte della collezione arrivò al Museo di Storia Naturale, diventando materiale storico che oggi i ricercatori possono riesaminare.
Quando il gruppo di ricerca ha riesaminato il fossile, ha scoperto che presentava alcune caratteristiche anatomiche diverse da quelle dei dinosauri carnivori conosciuti. Poiché nel fossile è conservata solo la parte posteriore del cranio, i ricercatori non possono determinarne intuitivamente l’identità basandosi solo sul suo aspetto. Pertanto, hanno utilizzato la tomografia computerizzata, nota anche come scansione TC, per condurre un esame non distruttivo della struttura interna del fossile.
La scansione TC utilizza i raggi X per ottenere informazioni strutturali all'interno degli oggetti, consentendo ai ricercatori di ricostruire la forma tridimensionale dei fossili senza distruggere esemplari preziosi. In questo modo, il team non solo ha ottenuto un modello digitale dettagliato del frammento del cranio, ma ha anche ricostruito lo spazio interno della cavità cranica che ospitava il cervello del dinosauro durante la vita.
I ricercatori hanno poi confrontato queste strutture con altri teropodi, tra cui tirannosauri, spinosauri e altri dinosauri carnivori bipedi. L'analisi ha scoperto che il fossile aveva diverse caratteristiche degne di nota, tra cui un'apertura di forma ovale vicino alla connessione tra il midollo spinale e il cervello e una speciale cresta ossea che somigliava a una clessidra.
La combinazione di queste caratteristiche è significativamente diversa da quella degli altri dinosauri scoperti. I ricercatori hanno anche utilizzato algoritmi informatici per confrontare sistematicamente le caratteristiche anatomiche di diversi dinosauri e hanno analizzato ripetutamente la posizione del fossile nell’albero evolutivo dei dinosauri. Numerosi cicli di analisi hanno supportato la sua identificazione come macroraptor, spingendo infine il team a identificarlo come una nuova specie.
I macroraptor sono stati per lungo tempo un gruppo relativamente misterioso nella ricerca paleontologica. I suoi fossili sono relativamente rari e molte specie lasciano solo scheletri sparsi. Pertanto, è stato difficile per gli scienziati ripristinare completamente le loro origini, le rotte migratorie e le relazioni evolutive tra i diversi rami.
In precedenza, un'ipotesi importante sosteneva che i macroraptor potrebbero aver avuto origine in Asia, per poi diffondersi in Europa e ulteriormente nel Gondwana. Gondwana è un supercontinente meridionale che un tempo esisteva nella storia geologica. Il suo ambito comprende parti dell'attuale Africa, Sud America, Antartide e altre regioni.
Tuttavia, fino a questa scoperta, in Europa mancavano prove fossili che potessero essere chiaramente assegnate al gruppo Megaraptor. Ciò rende difficile per i ricercatori confermare se questo tipo di dinosauro sia realmente passato attraverso l’Europa e poi si sia diffuso nel continente meridionale.
La scoperta di Invictibellatrix amberina colma questa importante lacuna. Non solo dimostra che i macroraptor vivevano già in Europa all’inizio del Cretaceo, ma fornisce anche nuove basi per studiare le loro successive rotte migratorie.
Charlie Scherer, coautore dell'articolo e dottorando presso l'University College di Londra, ha affermato che questo nuovo dinosauro è la prima prova definitiva dell'esistenza dei macroraptor in Europa e supporta anche l'ipotesi che potrebbero essersi diffusi nel Gondwana attraverso l'Europa, anziché seguire una rotta più meridionale e migrare gradualmente attraverso le isole tra diverse masse continentali.
Per studiare ulteriormente la storia evolutiva di questo gruppo, il gruppo di ricerca ha anche combinato i reperti fossili conosciuti, la relazione tra i dinosauri, la distribuzione geografica degli antichi continenti e le condizioni climatiche preistoriche, e ha utilizzato modelli matematici per ricostruire i cambiamenti di distribuzione dei macroraptor in diversi periodi.
I risultati del modello mostrano che all'inizio del Cretaceo, i macroraptor potrebbero essere stati ampiamente distribuiti in più continenti. Nel corso del tempo, il modello di distribuzione di questo gruppo è cambiato in modo significativo.
Nel tardo Cretaceo, i macroraptor potrebbero essere scomparsi da gran parte della Laurasia. La Laurasia era un continente geologicamente settentrionale che comprendeva la maggior parte dell'odierna Europa, Asia e Nord America. Allo stesso tempo, alcuni macroraptor del Gondwana, nel sud, si sono gradualmente evoluti fino a raggiungere dimensioni più grandi e sono diventati uno dei predatori più minacciosi dell’ecosistema locale.
Alcuni macroraptor in fase avanzata avevano enormi artigli ricurvi lunghi fino a 35 centimetri e le loro capacità di caccia superavano di gran lunga quelle delle prime specie scoperte questa volta. Un esempio famoso è il macrotorace Maip, che vive nell'attuale Argentina. I ricercatori stimano che questo dinosauro fosse lungo circa 9-10 metri e potesse pesare quanto un elefante.
Ciò significa che i macroraptor non sono sempre stati solo predatori di medie dimensioni. Si sono evoluti in diverse forme corporee e tipi ecologici, e alcuni di loro alla fine si sono trasformati in grandi predatori all'apice.
Per quanto riguarda il motivo per cui sono scomparsi dal continente settentrionale, non c'è ancora una risposta chiara. I ricercatori suggeriscono che il cambiamento climatico, il cambiamento delle condizioni ambientali e la competizione con altri grandi dinosauri carnivori potrebbero aver influenzato la sua distribuzione e sopravvivenza. Tuttavia, questi fattori sono attualmente considerati possibili spiegazioni e la ricerca non ha identificato una singola causa per la scomparsa della sua popolazione settentrionale.
Il professor Paul Barrett, autore senior dello studio presso il Museo di storia naturale di Londra, ha affermato che l'Isola di Wight ha vissuto più di 200 anni di raccolta e ricerca di fossili, ma continua ancora a portare nuove scoperte sui dinosauri. In particolare, i fossili di dinosauri carnivori sono relativamente rari, quindi questa scoperta ha un valore scientifico speciale.
Ha notato che potrebbe esserci ancora un gran numero di esemplari non riconosciuti nascosti nelle collezioni dei musei di storia. I ricercatori in passato potrebbero non essere stati in grado di determinare con precisione l’identità di alcuni fossili a causa della mancanza di apparecchiature di scansione avanzate, materiali comparativi o conoscenze evolutive rilevanti in quel momento. Con l’avanzamento della scienza e della tecnologia, il riesame di vecchi esemplari può anche portare a nuove importanti scoperte.
Questo caso dimostra ancora una volta che le scoperte in paleontologia non sempre provengono da fossili appena scavati. Gli esemplari storici raccolti dai musei possono anche contenere una grande quantità di informazioni che non sono ancora state rivelate, e tecnologie come la scansione TC, la ricostruzione tridimensionale e l’analisi assistita da computer stanno aiutando i ricercatori a scoprire nuove specie e indizi evolutivi da questi vecchi materiali.
L'importanza di questo studio non è solo quella di aggiungere un nuovo dinosauro, ma anche di risolvere un enigma chiave nell'evoluzione e nella storia della migrazione dei macroraptor. Ciò suggerisce che tali predatori fossero entrati in Europa durante il Cretaceo inferiore e potrebbero essersi diffusi ulteriormente attraverso questa regione fino al continente meridionale.
Da un frammento di teschio trascurato per quasi un secolo a una nuova specie che potrebbe aiutare a ricostruire le rotte migratorie continentali preistoriche, questa scoperta dimostra il valore scientifico a lungo termine delle collezioni di fossili storici. In futuro, man mano che esemplari più antichi verranno rianalizzati con tecniche moderne, i ricercatori potrebbero anche trovare più animali preistorici mai conosciuti prima dalla scienza nei cassetti e negli armadietti dei musei.
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