Riassunto:
Nell'agosto 2026, il famoso deserto di Atacama, nel nord del Cile, è stato teatro di un evento meteorologico estremamente raro. Diverse tempeste invernali consecutive hanno spazzato l'area, coprendo una terra nota per l'estrema siccità con diffuse nevicate, trasformando improvvisamente il paesaggio desertico che originariamente era marrone e dai toni vulcanici in bianco. Non solo la nevicata è stata insolitamente diffusa, ma è stata anche accompagnata da forti piogge, forti venti e inondazioni, costringendo addirittura l'osservatorio locale a sospendere temporaneamente le operazioni.
Il deserto di Atacama è una delle regioni non polari più aride della Terra, con alcune aree che non registrano precipitazioni misurabili per molti anni. Pertanto, un accumulo diffuso di neve qui è di per sé un evento molto raro. Le nevicate non sono mai qualcosa che accade mai, però. Simili nevicate invernali si sono verificate nella zona nel 2011 e nel 2025. Il processo meteorologico nell'agosto 2026 è stato particolarmente accattivante perché una delle tempeste ha avuto un impatto molto forte. La neve cadde dalle Ande fino a ovest attraverso il deserto e si avvicinò persino alla costa del Pacifico.
Le registrazioni satellitari della NASA e dell'U.S. Geological Survey hanno catturato chiaramente questo cambiamento. Gli imager terrestri montati sui satelliti Landsat 8 e Landsat 9 hanno catturato immagini rispettivamente il 6 e il 14 agosto. Dal confronto prima e dopo è emerso che le superfici originariamente esposte del deserto e dell'altopiano si sono ricoperte in pochi giorni da vaste aree di neve.
Le immagini satellitari mostrano in particolare l'altopiano di Chajnantor nel deserto orientale di Atacama. Fa parte del complesso vulcanico Altiplano-Puna ad altissima quota. È anche sede della famosa struttura di osservazione astronomica Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, ALMA.
ALMA è composta da 66 antenne ad alta precisione ed è una delle strutture di osservazione radioastronomica più potenti al mondo. Poiché le osservazioni astronomiche sono molto sensibili alle condizioni meteorologiche e atmosferiche, quando forti nevicate e forti venti hanno spazzato l'altopiano di Chajnantor, ALMA ha dovuto sospendere le operazioni e trasferire l'antenna in una "modalità di sopravvivenza" protettiva per evitare danni alle apparecchiature in condizioni meteorologiche estreme.
Tuttavia, il tempo insolito non è finito con il primo temporale. Alla fine di agosto, la seconda tempesta invernale ha colpito nuovamente il nord del Cile e ha portato una nuova ondata di nevicate su un'area più ampia, aggravando ulteriormente l'inverno già insolitamente piovoso di quest'anno.
Il motivo per cui il deserto di Atacama è così secco è strettamente legato alla sua speciale posizione geografica. Si trova tra le Ande e l'Oceano Pacifico. Le imponenti montagne delle Ande sul lato est bloccano una grande quantità di vapore acqueo proveniente dall'interno del Sud America. Quando l'aria umida si sposta da est a ovest, la maggior parte dell'umidità viene rilasciata sotto forma di precipitazioni prima di attraversare le montagne. L'aria dopo aver attraversato le montagne diventa quindi estremamente secca, formando un evidente "effetto ombra di pioggia".
Allo stesso tempo, sul lato del Pacifico c'è anche la fredda corrente Perù-Cile. Questa ondata di freddo abbasserà la temperatura dell’aria offshore e inibirà gran parte dell’evaporazione e della formazione di nuvole, riducendo ulteriormente la quantità di vapore acqueo che può effettivamente essere convertito in pioggia.
Due fattori lavorano insieme per rendere l'Atacama uno degli ambienti aridi più estremi della Terra. Nel nucleo più secco del deserto, le precipitazioni annuali possono arrivare a una dozzina di millimetri, con alcune località che registrano precipitazioni anche inferiori. Pertanto, il contrasto visivo è particolarmente forte quando grandi quantità di neve ricoprono il deserto.
Tuttavia, questo deserto non è completamente immune da sistemi meteorologici insoliti. Occasionalmente, i cicloni dal nucleo freddo che possono spostarsi a latitudini più basse, noti come sistemi di bassa pressione di interruzione, sfondano la struttura atmosferica stabile che normalmente mantiene il clima arido di Atacama, portando aria insolitamente fredda e umida nell'area.
Quando le temperature sono sufficientemente fredde, questo vapore acqueo cade sotto forma di neve; a quote più basse possono presentarsi sotto forma di piogge insolitamente abbondanti. La tempesta avvenuta nell'agosto 2026 è una delle manifestazioni di questo raro processo meteorologico.
Vale la pena notare che l'inverno insolitamente umido nel Cile centrale e settentrionale nel 2026 non è un evento isolato. Prima di agosto, la zona era già stata colpita da un forte maltempo nel mese di luglio, che aveva avuto un impatto significativo sulla regione cilena del Norte Chico. I successivi temporali di agosto hanno ulteriormente intensificato le condizioni anormalmente umide durante tutto l'inverno.
Gli scienziati climatici ritengono che il rafforzamento del fenomeno El Niño possa essere uno dei fattori di fondo più importanti per il clima anomalo di quest'anno. Normalmente, l'alta pressione subtropicale del Pacifico aiuta a mantenere il clima secco lungo le coste settentrionali e centrali del Cile, ma sotto l'influenza di El Niño, questo sistema di alta pressione si indebolisce.
Allo stesso tempo, è più probabile che si formi un'alta pressione bloccante nel Pacifico meridionale, vicino alla punta meridionale del Sud America. La sovrapposizione di questi due cambiamenti atmosferici spingerà la traiettoria delle tempeste nell’emisfero meridionale verso l’equatore, rendendo più facile l’avanzata verso nord dei sistemi meteorologici forti che originariamente erano difficili da raggiungere nel Cile settentrionale.
Per il deserto di Atacama, ciò significa che l'ambiente arido, originariamente mantenuto saldamente dalla circolazione atmosferica e dalle condizioni geografiche stabili, può essere temporaneamente interrotto in determinate condizioni meteorologiche. Forti tempeste possono trasportare quantità insolitamente grandi di vapore acqueo nel deserto, convertendolo in neve ad altitudini più elevate e forti piogge ad altitudini più basse.
E l'impatto di queste condizioni meteorologiche estreme non sta semplicemente sbiancando il deserto. Per una regione con carenza idrica cronica e condizioni superficiali estremamente secche, una grande quantità di precipitazioni in un breve periodo di tempo può innescare rapidamente inondazioni e smottamenti. Il tempo anomalo nell’agosto 2026 ha causato disastri come inondazioni e smottamenti di fango e ha anche colpito le infrastrutture e i trasporti locali.
Dal punto di vista satellitare, questo evento è particolarmente rappresentativo. Le riprese effettuate il 6 agosto hanno mostrato che l'altopiano di Atacama mostrava ancora prevalentemente il suo tipico colore desertico; entro il 14 agosto, vaste aree erano coperte di neve, e la superficie bianca si estendeva verso ovest dalle Ande, formando uno scenario completamente diverso dall'aspetto abituale di questo deserto.
Lo "sbiancamento" del deserto di Atacama dimostra ancora una volta che anche l'ambiente arido più stabile ed estremo della terra non è completamente immune ai cambiamenti nella circolazione atmosferica globale e regionale. La siccità locale è mantenuta da complesse condizioni geografiche e climatiche, ma quando fenomeni climatici su larga scala come El Niño modificano la circolazione atmosferica, rare nevicate abbondanti e forti piogge possono ancora sfondare queste barriere climatiche di lunga data.
Per gli scienziati, eventi meteorologici così rari non solo offrono l'opportunità di studiare i cambiamenti climatici nell'Atacama, ma aiutano anche a comprendere meglio la relazione tra El Niño, le tracce delle tempeste e la circolazione atmosferica in Sud America. Per questo deserto, noto come uno degli ambienti più marziani sulla Terra, la “tempesta bianca” lasciata nell’agosto 2026 diventerà senza dubbio un evento particolarmente accattivante nella sua storia climatica estrema.
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