Riassunto:
Porto Rico ha vissuto una transizione insolitamente rapida dalla siccità in soli pochi mesi. Dall'inizio dell'anno non ci sono stati quasi segni di siccità, fino alla fine di agosto vaste aree sono cadute in una siccità grave o addirittura estrema. Le precipitazioni locali sono diminuite drasticamente, le risorse idriche hanno continuato a diminuire e alcune comunità hanno dovuto razionare le forniture idriche. Di fronte al deterioramento della situazione, il governatore di Porto Rico ha dichiarato lo stato di emergenza alla fine di luglio e il governo degli Stati Uniti ha successivamente approvato una dichiarazione di catastrofe dovuta alla siccità alla fine di agosto, che ha riguardato più di 20 città e paesi locali.
Porto Rico di solito entra nella stagione delle piogge ogni anno a maggio, ma la situazione nel 2026 è completamente diversa. Le piogge stagionali che avrebbero dovuto arrivare devono ancora arrivare, e questo clima insolitamente secco è durato fino alla fine di agosto, facendo gradualmente precipitare gran parte di Porto Rico nella siccità.
La valutazione pubblicata dal Sistema di monitoraggio della siccità degli Stati Uniti il 25 agosto ha mostrato che circa tre quarti di Porto Rico si trovava già in quel momento in uno stato di siccità almeno moderato. Le aree classificate come siccità estrema erano concentrate principalmente nella parte orientale e sud-occidentale dell'isola principale e il perimetro ha continuato ad espandersi nella settimana precedente, coprendo circa il 44% dell'intero Porto Rico.
La velocità di questo cambiamento è particolarmente allarmante. Solo tre mesi fa, nessuna area di Porto Rico era ufficialmente classificata come colpita dalla siccità, con meno del 20% del territorio considerato anormalmente secco. Infatti, durante la fine dell’inverno e l’inizio della primavera del 2026, il clima nella regione caraibica degli Stati Uniti è stato per un certo periodo addirittura più umido del normale, per poi diventare rapidamente anormalmente secco.
I dati del Sistema nazionale integrato di informazione sulla siccità degli Stati Uniti mostrano che da metà maggio a metà luglio, gran parte di Porto Rico ha ricevuto meno del 60% delle precipitazioni normali. La situazione è più grave nel sud e nel sud-ovest, con precipitazioni anche inferiori al 20% dei livelli normali, e il deficit cumulativo di precipitazioni raggiunge da 3 a 6 pollici, ovvero da circa 76 a 152 millimetri.
Le temperature anormalmente elevate hanno ulteriormente esacerbato la perdita d'acqua. San Juan, la capitale di Porto Rico, ha vissuto uno dei mesi di luglio più caldi mai registrati. La combinazione di alte temperature e continua mancanza di pioggia ha rapidamente prosciugato il suolo e le risorse idriche superficiali. Anche i fiumi sono chiaramente colpiti, con i flussi in alcuni, incluso il fiume Fajardo nel nord-est di Porto Rico, che scendono ai minimi storici.
David Mocco, ricercatore senior presso il Laboratorio di scienze idrologiche presso il Goddard Space Flight Center della NASA, ha affermato che una serie di dati satellitari e osservazioni da terra mostrano chiaramente le alte temperature e le condizioni secche che Puerto Rico sta vivendo. Le stime satellitari dell’umidità del suolo sono state particolarmente importanti nelle recenti valutazioni della siccità, insieme alle osservazioni del terreno come i dati meteorologici, i flussi dei fiumi e le condizioni dei pozzi delle acque sotterranee.
Moko è stato responsabile della stesura del rapporto settimanale del monitoraggio della siccità degli Stati Uniti pubblicato il 18 agosto 2026. Lui e Jonathan Case del Marshall Space Flight Center della NASA sono stati tra i primi scienziati della NASA a partecipare alla produzione delle mappe settimanali della siccità del sistema di monitoraggio della siccità degli Stati Uniti.
Il peggioramento della siccità ha iniziato a colpire direttamente i residenti, gli agricoltori e gli allevatori locali. Dall’inizio di agosto, in molti comuni di Porto Rico è stato attuato il razionamento dell’approvvigionamento idrico e i residenti si trovano ad affrontare una crescente pressione dell’acqua. Alcuni osservatori sottolineano inoltre che i problemi con le infrastrutture idriche locali rendono anche più difficile affrontare la carenza d’acqua.
L'impatto sull'agricoltura è altrettanto evidente. Il terreno persistentemente secco ha interrotto la crescita di alberi da frutto, cacao, banane, caffè e altre colture e ha causato perdite agricole. Anche l’industria dell’allevamento sta subendo un duro colpo, con gli allevatori che hanno riserve in diminuzione di fieno utilizzato per nutrire il loro bestiame.
In questa crisi di siccità in rapido sviluppo, le mappe rilasciate dal Sistema di monitoraggio della siccità degli Stati Uniti sono diventate uno strumento importante per il governo per valutare la situazione e stanziare risorse di soccorso. Il sistema ha pubblicato mappe settimanali della siccità dal 1999 ed è uno sforzo congiunto del National Drought Mitigation Center dell’Università del Nebraska-Lincoln, del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, della National Oceanic and Atmospheric Administration e della NASA. La NASA sostiene da anni il progetto con dati di osservazione della Terra e competenze scientifiche e, a partire dal 2026, due scienziati della NASA si uniranno ufficialmente al team responsabile delle valutazioni settimanali della siccità.
Queste valutazioni sulla siccità non vengono utilizzate solo per documentare le condizioni climatiche e idriche, ma sono anche direttamente rilevanti per la politica di soccorso in caso di catastrofe. L’USDA può avviare un rapido processo di determinazione del disastro basato sui risultati del monitoraggio della siccità per fornire risorse di assistenza di emergenza per le comunità, gli agricoltori e altri gruppi colpiti da grave siccità.
I cambiamenti che Porto Rico ha vissuto questa volta dimostrano ancora una volta che la siccità non è necessariamente un processo di sviluppo lento. Quando si verifica una transizione drastica tra precipitazioni normali e temperature elevate prolungate e mancanza di precipitazioni, un’area con risorse idriche precedentemente normali può rapidamente superare più livelli di siccità in pochi mesi ed evolvere in una grave crisi idrica che colpisce l’approvvigionamento idrico, la produzione agricola e gli ecosistemi dei residenti.
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