Riassunto:
La Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) prevede di lanciare la sonda "Mars Satellite Exploration Project" (MMX) dal Centro spaziale di Tanegashima il 20 ottobre 2026, per raccogliere campioni dal satellite marziano Phobos e riportarli sulla Terra. Se la missione avrà successo, MMX riporterà almeno 10 grammi di materiale Phobos, diventando la prima missione di esplorazione umana a recuperare campioni da un satellite in orbita attorno a Marte. Si prevede che la missione completerà la restituzione dei campioni nel 2031.
Si prevede che MMX impiegherà circa un anno per raggiungere Marte, quindi orbiterà vicino a Marte e alle sue lune per circa tre anni e infine ritornerà sulla Terra tra circa un anno. L'obiettivo principale dell'intera missione è comprendere ulteriormente la storia della formazione di Phobos e Deimos analizzando il materiale di Phobos e cercare materiale marziano che potrebbe essere conservato in esso.
Sebbene Phobos abbia un raggio di soli 11 chilometri circa, la sua gravità è ancora significativamente più forte di quella dell'asteroide Ryugu precedentemente rilevato dal Giappone e, allo stesso tempo, è molto più debole di quella della Luna. Ciò fa sì che MMX si trovi ad affrontare un ambiente di atterraggio speciale: la sonda non può restare librata a lungo e toccare lentamente il suolo come ha fatto su Ryugu, perché ciò consumerebbe troppo carburante; ma non può nemmeno applicare direttamente la tecnologia di atterraggio progettata per la Luna.
Un problema più grande è che il ritardo nella comunicazione tra la Terra e Marte può arrivare fino a 20 minuti, quindi la sonda non può fare affidamento sul controllo in tempo reale da terra durante la discesa e l'atterraggio. MMX deve prendere da sola le decisioni chiave. Quando si avvicina a Phobos, la sonda confronterà la superficie sottostante con le mappe esistenti dei crateri e del terreno, regolerà la sua posizione di conseguenza e si guiderà automaticamente verso l'area di atterraggio prevista. Quando l'altitudine è inferiore a 300 metri, il rilevatore controllerà anche se ci sono cambiamenti imprevisti di altezza sulla superficie per determinare se il sito di atterraggio è sicuro. Se viene scoperto un problema, l'MMX può spostarsi in una posizione diversa, abbandonare il tentativo di atterraggio in corso e riavviarsi.
La sonda, progettata da Mitsubishi Electric, ha una massa al lancio di 4.480 chilogrammi, più della metà dei quali è carburante. La sonda trasporta riserve di carburante separate per volare su Marte, operare vicino a Marte e tornare sulla Terra. Dopo essere arrivato nel sistema marziano, MMX abbandonerà prima il modulo di volo che ha esaurito il carburante, per poi sorvolare Deimos, un altro satellite di Marte, e abbandonare nella fase successiva il modulo di esplorazione.
Prima che MMX tenti l'atterraggio principale, un piccolo rover satellitare su Marte chiamato IDEFIX verrà schierato sulla superficie di Phobos. Questo rover è stato sviluppato congiuntamente dalle agenzie spaziali francese e tedesca e si prevede che lavorerà su Phobos per circa 100 giorni, aiutando i ricercatori a valutare le condizioni della superficie e fornendo un riferimento per il successivo lavoro di campionamento da parte di grandi rilevatori.
MMX utilizzerà un braccio robotico per perforare la superficie di Phobos e caricare il materiale raccolto in una provetta cilindrica. La sonda trasporta anche un dispositivo di campionamento dell'azoto originariamente sviluppato dalla NASA per raccogliere la polvere sottile sulla superficie di Phobos.
Gli scienziati sperano di utilizzare questi campioni per rispondere a domande su come si sono formati Phobos e Deimos. Attualmente esistono due teorie principali: una ritiene che i due satelliti si siano formati dal progressivo accumulo di detriti lanciati nello spazio dopo una enorme collisione su Marte; l'altro ritiene che originariamente fossero asteroidi provenienti dal sistema solare esterno e successivamente catturati da Marte.
Phobos e Deimos hanno superfici più scure, simili nell'aspetto agli asteroidi ricchi di acqua e carbonio. Tuttavia, le orbite quasi circolari dei due satelliti, il piano orbitale che è sostanzialmente coerente con il piano equatoriale di Marte e la direzione di marcia che è la stessa della direzione di rotazione di Marte sono più coerenti con la teoria della "formazione di detriti da impatto".
I ricercatori ritengono inoltre che Phobos possa contenere materiale proveniente da Marte. Negli ultimi miliardi di anni, la superficie di Marte è stata soggetta a continui impatti e parte del materiale marziano lanciato nello spazio potrebbe essere finito sulle due lune. Gli scienziati stimano che circa lo 0,1% del materiale presente nei campioni raccolti da MMX potrebbe provenire da Marte stesso.
Si prevede che questa missione costerà circa 345 milioni di dollari. Sarà anche la prima volta che il Giappone lancerà una sonda su Marte dopo 28 anni. Oltre agli obiettivi di ricerca scientifica, MMX testerà anche tecnologie chiave come la navigazione autonoma, l’atterraggio automatico e il ritorno dei campioni per accumulare esperienza per le future missioni di esplorazione di Marte più complesse.
Commenti