Riassunto:
Un nuovo studio condotto da un gruppo di ricerca dell'Università di Portsmouth nel Regno Unito e dell'Università Hassan II di Casablanca, in Marocco, mostra che un antico parente del coccodrillo vissuto circa 170 milioni di anni fa aveva denti estremamente rari e sottili a forma di ago. Il suo modo unico di mangiare sta aiutando gli scienziati a comprendere meglio la diversità ecologica dei parenti dei coccodrilli del Giurassico medio.
Il gruppo di ricerca ha confermato che questa nuova specie precedentemente sconosciuta si chiamava Ctenosuchus tenuidens ed è un membro della Thalattosuchia. Questo tipo di rettile viveva durante l'era dei dinosauri e abitava oceani, fiumi e laghi. I suoi fossili sono stati trovati in formazioni rocciose formatesi in antichi ambienti fluviali e lacustri nella regione delle montagne dell'Atlante, nel sud-est del Marocco.
I ricercatori hanno scoperto che l'animale aveva un muso allungato e stretto, fiancheggiato da denti estremamente sottili e aghiformi. Rispetto alle specie strettamente imparentate conosciute, la forma dei suoi denti è davvero unica. Gli scienziati ritengono che questi fragili denti non siano adatti a catturare prede più grandi, ma siano più adatti a catturare piccoli pesci, crostacei come i gamberetti fatati e altri minuscoli animali acquatici.
Il gruppo di ricerca ha utilizzato microscopi ad alta potenza per osservare i denti fossili in dettaglio e studiarne le strutture interne. I risultati hanno mostrato che questi denti avevano una speciale struttura a cresta ed erano disposti molto vicini. Hamzah Imran, primo autore dello studio e ricercatore presso la School of Environmental and Life Sciences dell'Università di Portsmouth, ha affermato che le fragili caratteristiche dei denti forniscono indizi importanti per dedurre le loro abitudini alimentari.
Se l'animale tentasse di catturare pesci più grandi, notò, questi denti sottili probabilmente si romperebbero se la preda lottasse violentemente. Pertanto, i ricercatori ipotizzano che predasse principalmente prede piccole e morbide, come gamberetti, vermi e pesci molto piccoli, piuttosto che prede grandi che potrebbero danneggiargli i denti. Questa strategia di alimentazione lo distingue dagli altri avocetidi, rendendo la scoperta significativa.
In effetti, il processo attraverso il quale i ricercatori scoprirono per la prima volta questi denti speciali fu piuttosto drammatico. Hanno osservato minuscoli punti neri su entrambi i lati di un osso lungo centrale in un campione fossile e hanno utilizzato un microscopio per esaminarli ulteriormente. I ricercatori hanno quindi utilizzato un bisturi per staccare con attenzione la roccia circostante. Mentre la parte esposta continuava ad allungarsi, si resero conto che i punti neri erano in realtà denti insolitamente sottili.
Questa struttura dei denti a forma di pettine alla fine divenne l'ispirazione per la denominazione della nuova specie. Tra questi, "cteno" significa "pettine", "suchus" significa "coccodrillo" e "tenuidens" significa "denti fini". Insieme si riferiscono a coccodrilli con denti fini a forma di pettine.
Sebbene rari tra i suoi parenti stretti, i denti di Ctenosuchus hanno una sorprendente somiglianza con quelli di altri animali preistorici. Strutture simili apparvero nel precedente rettile acquatico Mesosauro e in alcuni pterosauri dal muso lungo apparsi decine di milioni di anni dopo. I ricercatori hanno sottolineato che le sue caratteristiche della mascella e dei denti sono abbastanza simili a quelle degli pterosauri giurassici Gnathosaurus e Ctenochasma, che generalmente si pensa fossero filtratori, usando i loro denti per filtrare piccoli cibi dall'acqua.
Gli scienziati ritengono che questo fenomeno dimostri che i rettili di diversi lignaggi evolutivi hanno evoluto in modo indipendente strumenti predatori con funzioni simili quando affrontano esigenze ecologiche simili, che è un tipico caso di evoluzione convergente.
Il gruppo di ricerca ha affermato che la nuova scoperta amplia la comprensione da parte delle persone del ruolo ecologico e dell'habitat dei parenti dei coccodrilli del Giurassico durante il periodo Gondwana. Il Gondwana un tempo copriva aree dell'emisfero australe come quella che oggi è l'Africa. Questa scoperta inoltre arricchisce ulteriormente la comprensione da parte della comunità scientifica della diversità degli antichi ecosistemi marocchini.
I ricercatori ritengono che il Marocco disponga di risorse fossili paleontologiche estremamente ricche e che esistano ancora un gran numero di specie inesplorate e non studiate in attesa di essere scoperte. La scoperta di Ctenosuchus tenuidens è solo un nuovo passo nella scoperta del mistero dell'antico ecosistema locale.
I risultati della ricerca rilevanti sono stati pubblicati nel "Journal of Vertebrate Paleontology" l'8 ottobre 2026. L'articolo è intitolato "Un nuovo teleosauroide (Crocodylomorpha, Thalattosuchia) con una dentatura unica dal Giurassico medio del Marocco orientale".
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