Riassunto:
Il problema delle perdite d'aria che affligge la Stazione Spaziale Internazionale da molti anni sembra aver finalmente raggiunto una soluzione definitiva. Secondo diverse fonti dell'industria aerospaziale, il canale di trasferimento PrK situato nella coda del modulo di servizio russo "Zvezda" della Stazione Spaziale Internazionale è stato deciso per essere chiuso definitivamente. A causa di crepe di vecchia data che non possono essere completamente riparate, in futuro il canale non sarà più responsabile dell'ingresso del personale e delle attività di scarico delle merci, e anche il funzionamento dei veicoli spaziali cargo russi subirà importanti adeguamenti.
Questa notizia è stata divulgata per la prima volta da Russianspaceweb, un sito web professionale che segue da tempo i progetti spaziali russi. Tuttavia, finora né la NASA né Roscosmos hanno annunciato ufficialmente questa decisione. Vale la pena notare che nel giugno di quest'anno un funzionario della NASA ha rivelato ai media che la Russia stava pianificando di ritirare completamente il canale dall'uso, quindi questo rapporto è sostanzialmente coerente con le informazioni precedentemente divulgate.
Il canale PrK si trova tra il modulo di servizio Zvezda e la sua interfaccia posteriore. Si tratta di un passaggio importante per l'ingresso della navicella spaziale cargo russa "Progress" nel vano di carico della stazione spaziale. La navicella spaziale "Progress" è responsabile dell'importante compito di trasportare cibo, carburante e rifornimenti alla stazione spaziale. Dopo la missione, riporterà anche i rifiuti nell'atmosfera e li brucerà. Poiché gli astronauti devono pressurizzare il canale PrK per entrare nel vano di carico della navicella, e quest'area continuerà a presentare perdite durante il processo di pressurizzazione e depressurizzazione, i relativi rischi sono sempre difficili da eliminare completamente.
Oltre a trasportare rifornimenti, la navicella spaziale Progress si assume anche l'importante responsabilità di mantenere l'altitudine orbitale della stazione spaziale. Dopo che la navicella spaziale è attraccata all'interfaccia di coda, può avviare il motore per eseguire un'operazione di "sollevamento orbitale" sulla Stazione Spaziale Internazionale per compensare l'attenuazione orbitale causata dalla resistenza dell'atmosfera terrestre.
Secondo l'ultimo piano, il veicolo spaziale cargo "Progress MS-36", previsto per il lancio dal cosmodromo di Baikonur il 24 novembre, diventerà il primo veicolo spaziale ad operare utilizzando il nuovo processo. La navicella attraccherà al modulo Poisk il 26 novembre e tutto il carico verrà scaricato tramite questo modulo. Dopo aver completato il trasferimento dei rifornimenti, la navicella tornerà all'interfaccia di coda della "Stella" per eseguire la missione di sollevamento dell'orbita. Poiché l’interfaccia di coda non sarà più utilizzata come passaggio per l’ingresso e l’uscita del personale e del carico, il futuro veicolo spaziale cargo russo dovrà in linea di principio completare due operazioni di attracco, una per lo scarico e una per il mantenimento in orbita. Si prevede che questo modello continuerà fino al ritiro della Stazione Spaziale Internazionale.
Secondo le precedenti dichiarazioni dei funzionari della NASA, in futuro gli astronauti non entreranno più nel canale PrK, né cercheranno di pressurizzarlo nuovamente. Sebbene il veicolo spaziale cargo attraccato all'interfaccia di coda possa comunque svolgere compiti come il trasferimento di carburante e liquidi, tutte le normali attività di rifornimento devono essere completate da altre interfacce. Ciò significa che il rischio di decompressione rapida che la NASA ha dovuto accettare per molti anni dovrebbe essere completamente eliminato.
I problemi con il canale PrK risalgono al 2019, quando gli ingegneri scoprirono delle crepe nella zona che causavano una lenta fuoriuscita d'aria. Negli anni successivi, la Russia ha tentato più volte di riparare il problema utilizzando materiali sigillanti temporanei e permanenti, ma non è mai stata in grado di risolverlo radicalmente.
All'inizio di giugno di quest'anno, durante lo scarico del veicolo spaziale cargo Progress 95, la squadra di controllo di volo russa ha monitorato il tasso di perdita d'aria salendo a circa 0,9 chilogrammi di perdita d'aria al giorno e ha scoperto nuovi punti sospetti di perdita. Gli astronauti hanno quindi utilizzato un sigillante bicomponente chiamato Germetall-1 per sigillare una delle crepe e si sono preparati a riparare un'altra fessura nell'area della struttura a forma di cono.
Il 5 giugno, la Russia ha anche tentato di effettuare ispezioni su larga scala e lavori di riparazione strutturale, inclusa la rimozione di parte della struttura di supporto. La NASA avvertì all'epoca che lo spostamento avrebbe potuto aumentare i rischi strutturali e una volta richiese al personale della stazione, inclusi i membri dell'equipaggio Crew-12 e l'astronauta americano Chris Williams, di entrare nella navicella spaziale SpaceX Dragon in attesa per affrontare possibili emergenze. La Russia ha successivamente sospeso le operazioni rilevanti e condotto ulteriori misurazioni, e il personale della stazione alla fine ha ripreso il normale lavoro. Successivamente, Roscosmos ha dichiarato che il sistema della stazione spaziale è sempre rimasto stabile e che l'equipaggio non ha mai affrontato un pericolo reale.
Gli esperti ritengono che la causa principale di queste crepe sia la corrosione a lungo termine. Con la scoperta di nuove crepe nel giugno di quest'anno, il numero totale di crepe correlate ha raggiunto circa 16, aumentando ulteriormente la difficoltà di una riparazione completa.
Allo stesso tempo, anche la programmazione dei veicoli spaziali cargo russi diventerà più complicata. A metà ottobre di quest’anno la navicella spaziale ha occupato due interfacce chiave previste per la nuova modalità operativa. A quel tempo, sia Progress 95 che Progress 96 erano attraccati alla Stazione Spaziale Internazionale. Secondo il piano attuale, i successivi veicoli spaziali dovranno riattracco e posizionamento più frequentemente per adattarsi al nuovo processo di rifornimento.
Nonostante il cambiamento nei modelli di rifornimento, la Stazione Spaziale Internazionale deve ancora eseguire operazioni di sollevamento orbitale su base regolare. Oltre alla navicella spaziale "Progress", negli ultimi anni ha iniziato a svolgere compiti simili anche la navicella spaziale da carico "Cygnus" della società americana Northrop Grumman. Nell'agosto e nel settembre 2026, "Cygnus" ha eseguito rispettivamente due operazioni di sollevamento dell'orbita per aiutare la stazione spaziale a mantenere la sua altitudine operativa.
I dati mostrano che dall'ultimo aggiornamento orbitale alla fine di settembre, l'altezza orbitale media della Stazione Spaziale Internazionale è diminuita di circa 1,4 chilometri. Al 2 novembre, la stazione spaziale era ancora in orbita a circa 415-425 chilometri sopra la superficie terrestre. Con il ritiro ufficiale del canale PrK dalla scena della storia, si prevede che la crisi delle perdite d'aria della stazione spaziale che dura da sette anni finirà. Segna inoltre che la Stazione Spaziale Internazionale è entrata in una fase operativa più cauta e conservativa.
Commenti