Riassunto:
La NASA e SpaceX stanno effettuando i preparativi finali per la missione con equipaggio Crew-13. La missione è prevista per decollare dal Launch Complex 40 presso la Cape Canaveral Space Force Station in Florida alle 11:10 Eastern Time del 1° ottobre, trasportando quattro astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale. Se tutto andrà secondo i piani, la navicella spaziale Dragon con equipaggio di SpaceX impiegherà solo 7 ore e 50 minuti dal lancio all'attracco con la stazione spaziale, che dovrebbe stabilire il record di volo più veloce per un veicolo spaziale americano con equipaggio verso la Stazione Spaziale Internazionale.
Crew-13 è la tredicesima missione di rotazione con equipaggio di SpaceX nell'ambito del programma spaziale con equipaggio commerciale della NASA. Si tratta anche della quattordicesima missione con equipaggio effettuata dalla navicella spaziale Crew Dragon, inclusa la missione dimostrativa iniziale con equipaggio Demo-2. I quattro membri di questa missione sono gli astronauti della NASA Jessica Watkins e Luke Delaney, l'astronauta dell'Agenzia spaziale canadese Joshua Kutrik e l'astronauta di Roscosmos Sergey Teteryatnikov.
Watkins fungerà da comandante della missione, Delaney fungerà da pilota e Kutrik e Teteryatnikov fungeranno da esperti di missione. Dopo che la missione avrà avuto successo, le quattro persone si uniranno al 75° team di spedizione della Stazione Spaziale Internazionale per svolgere ricerca scientifica, dimostrazioni tecnologiche e manutenzione della stazione spaziale.
Watkins ha già viaggiato alla Stazione Spaziale Internazionale con la missione Crew-4 di SpaceX e rimarrà nello spazio per un totale di 170 giorni nel 2022. Questo Crew-13 sarà il suo secondo viaggio alla stazione spaziale e diventerà anche il primo astronauta della NASA a volare due volte sulla navicella spaziale Dragon con equipaggio di SpaceX.
Delaney inaugurerà il suo primo volo spaziale. È stato pilota e pilota collaudatore della Marina degli Stati Uniti prima di unirsi al corpo degli astronauti della NASA e partecipare a missioni di ricerca presso il Langley Research Center della NASA.
Anche Kutrick sarà nello spazio per la prima volta. In precedenza ha prestato servizio come pilota di caccia canadese CF-18 e ha lavorato in voli di prova e prove di volo. Teteryatnikov è un astronauta russo e questa volta parteciperà a Crew-13 come esperto di missione.
Crew-13 viaggerà su una navicella spaziale SpaceX Crew Dragon chiamata "Grace". La navicella spaziale ha già effettuato una missione con equipaggio in precedenza e intraprenderà la missione spaziale privata con equipaggio Axiom Mission 4 nell'estate del 2025, quindi questo volo è una missione di riutilizzo.
In termini di razzi, Crew-13 sarà lanciato utilizzando un razzo SpaceX Falcon 9 e il booster del primo stadio utilizzato effettuerà il suo terzo volo. La NASA e SpaceX hanno completato le revisioni della preparazione al volo e ispezionato lo stato del razzo, della navicella spaziale, della stazione spaziale e degli astronauti. Il 29 settembre, i quattro astronauti hanno anche completato un'esercitazione di simulazione dell'intero processo prima del lancio, hanno indossato tute pressurizzate ed sono entrati nella navicella spaziale, hanno condotto controlli di tenuta all'aria ed esercitazioni sul processo di imbarco.
Secondo l'attuale piano di missione, il Falcon 9 decollerà alle 11:10 ora locale del 1° ottobre. Il razzo metterà prima in orbita la navicella spaziale Dragon con equipaggio, quindi la navicella spaziale Dragon si staccherà dal razzo e regolerà gradualmente la sua orbita attraverso una serie di manovre orbitali per adattarla all'orbita della Stazione Spaziale Internazionale, che orbita attorno alla Terra a una velocità di circa 7,7 chilometri al secondo.
Dopo aver completato la regolazione dell'orbita, la navicella spaziale Dragon si avvicinerà alla stazione spaziale e infine completerà il rendezvous automatico e l'attracco con la porta di attracco rivolta in avanti del modulo del nodo Harmony. La NASA attualmente fissa l'orario di attracco intorno alle 19:00 di quel giorno e l'intero tempo di volo è di circa 7 ore e 50 minuti.
Se questo piano verrà completato con successo, Crew-13 stabilirà un record per il volo più veloce di un veicolo spaziale statunitense lanciato da terra verso la Stazione Spaziale Internazionale. In passato, di solito i veicoli spaziali con equipaggio statunitensi impiegavano più tempo per raggiungere la stazione spaziale, con alcune missioni che impiegavano anche più di un giorno per completare l'appuntamento. Mentre le capacità di rendezvous orbitale della navicella spaziale Crew Dragon di SpaceX continuano a maturare, la NASA è stata in grado di adottare soluzioni di volo più veloci.
Tuttavia, 7 ore e 50 minuti non sono solo una questione di velocità. Un veicolo spaziale con equipaggio deve sottoporsi a molteplici manovre orbitali dopo il lancio. La traiettoria di volo deve anche considerare fattori come il tempo di lancio, la posizione orbitale della stazione spaziale, le condizioni di illuminazione solare, il carburante del veicolo spaziale e la ridondanza di sicurezza. Solo quando queste condizioni saranno soddisfatte contemporaneamente sarà possibile adottare uno schema di rendezvous così rapido.
Le condizioni meteorologiche attuali sono una variabile importante per determinare se il lancio del 1° ottobre potrà procedere come previsto. Le ultime previsioni del 45° Weather Squadron della US Space Force mostrano che la probabilità di tempo favorevole il giorno della finestra di lancio è di circa il 60%. I rischi principali includono il tempo cumuliforme e il passaggio dell'aereo attraverso aree di precipitazioni. Se le condizioni meteorologiche o altre condizioni del sistema non soddisfano i criteri di lancio, l'orario di lancio potrebbe essere ulteriormente modificato.
Una volta arrivato alla stazione spaziale, l'Equipaggio-13 effettuerà un breve passaggio di consegne con i membri dell'Equipaggio-12 attualmente di stanza in orbita. Si prevede che l'equipaggio-12 ritorni sulla Terra già il 5 ottobre, quindi i due equipaggi lavoreranno contemporaneamente sulla stazione spaziale per un periodo di tempo per completare esperimenti, attività di manutenzione e passaggi di consegne nelle operazioni quotidiane della stazione spaziale.
L'arrivo dell'equipaggio-13 è anche una delle importanti rotazioni del personale nelle operazioni a lungo termine della Stazione Spaziale Internazionale. La NASA ha affermato che i quattro astronauti condurranno un gran numero di esperimenti scientifici e dimostrazioni tecnologiche in orbita e intraprenderanno anche compiti di manutenzione della stazione spaziale. Man mano che il volo spaziale con equipaggio commerciale si normalizza gradualmente, la navicella spaziale Crew Dragon è diventata un importante strumento di trasporto per la NASA da e per la Stazione Spaziale Internazionale.
Se il lancio e il successivo appuntamento del 1° ottobre verranno completati come previsto, Crew-13 non solo inizierà una nuova missione a lungo termine verso la stazione spaziale, ma stabilirà anche il record più veloce per un veicolo spaziale con equipaggio statunitense verso la Stazione Spaziale Internazionale con un tempo di volo stimato di 7 ore e 50 minuti. Per SpaceX e la NASA, ciò dimostra ulteriormente che la navicella spaziale Crew Dragon sta gradualmente maturando nelle sue capacità di rendezvous in orbita veloce e di riutilizzo dopo anni di funzionamento.
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