Riassunto:
Uno studio su larga scala condotto da ricercatori dell'Università di Oxford nel Regno Unito ha scoperto che bere bevande calde come tè e caffè troppo calde può aumentare il rischio di cancro a cellule squamose dell'esofago. Lo studio, che ha monitorato quasi 980.000 adulti britannici per un periodo massimo di 14 anni, ha dimostrato che coloro che affermavano di gradire bere bevande “molto calde” avevano circa tre volte più probabilità di sviluppare questo tipo di cancro esofageo rispetto a coloro che preferivano bevande calde.
Questo studio, recentemente pubblicato sull'International Journal of Cancer, è uno dei più ampi fino ad oggi sulla relazione tra la temperatura delle bevande calde consumate e il rischio di cancro esofageo nel Regno Unito. I ricercatori affermano che il vero focus dello studio non è sul tè o sul caffè in sé, ma sulla temperatura alla quale viene consumata la bevanda.
Il team di ricerca ha utilizzato i dati della British Biobank e del Million Women Study per condurre un follow-up a lungo termine su circa 980.000 adulti. Ai partecipanti era stato precedentemente chiesto a quale temperatura preferivano solitamente bevande come tè e caffè, e i ricercatori hanno poi confrontato queste informazioni con le cartelle cliniche a lungo termine per vedere se alla fine fosse stato loro diagnosticato un cancro esofageo.
I risultati hanno mostrato che, rispetto alle persone che affermano di bere abitualmente bevande "calde", le persone a cui piace bere bevande "calde" hanno un rischio quasi raddoppiato di carcinoma a cellule squamose esofagee, mentre le persone a cui piace bere bevande "molto calde" hanno un rischio circa triplo.
I ricercatori hanno sottolineato che questo risultato non significa che bere tè o caffè di per sé causerà il carcinoma a cellule squamose dell'esofago. Il fattore realmente correlato all’aumento del rischio è la temperatura della bevanda. In altre parole, per la stessa tazza di tè o caffè, se si aspetta un certo periodo di tempo affinché si raffreddi, il rischio potenziale può essere significativamente diverso rispetto a berlo subito dopo la bollitura.
Il carcinoma esofageo a cellule squamose è uno dei principali tipi di cancro esofageo e si verifica nelle cellule squamose che compongono il rivestimento dell'esofago. L'altro tipo principale è l'adenocarcinoma esofageo e questo studio non ha trovato un legame altrettanto chiaro tra il consumo di bevande calde e l'adenocarcinoma esofageo.
Gli scienziati ritengono che consentire ripetutamente il contatto di liquidi ad alta temperatura con la parete interna dell'esofago possa causare danni termici ripetuti e a lungo termine. Durante i ripetuti processi di lesione e riparazione della mucosa esofagea, le cellule possono continuare a cambiare, il che può aumentare la probabilità di cancro dopo un accumulo a lungo termine.
Questo meccanismo potrebbe anche spiegare perché la relazione tra bevande ad alta temperatura e cancro esofageo è stata osservata anche in studi precedenti condotti in altre parti del mondo. Ad esempio, in alcune parti del Sud America, le persone hanno l’abitudine di bere yerba mate ad alta temperatura e studi pertinenti hanno da tempo scoperto che bere bevande ad altissima temperatura è associato al rischio di cancro esofageo.
Ricerche precedenti hanno anche misurato direttamente la temperatura delle persone che bevono effettivamente il tè. Uno studio a lungo termine su oltre 50.000 persone in Iran ha scoperto che le persone che bevevano effettivamente a una temperatura pari o superiore a 60 gradi Celsius avevano un rischio maggiore di cancro a cellule squamose esofagee rispetto a coloro che bevevano a una temperatura inferiore a 60 gradi Celsius; se bevessero grandi quantità di tè ad alta temperatura contemporaneamente, il rischio aumenterebbe ulteriormente.
L'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro, una filiale dell'Organizzazione mondiale della sanità, ha precedentemente elencato le "bevande molto calde" con temperature superiori a 65 gradi Celsius come "possibilmente cancerogene per l'uomo". Tuttavia, 65 gradi Celsius non significa che una tazza di tè o caffè appena preparato debba raggiungere questa temperatura e le abitudini di consumo di persone diverse variano notevolmente.
Questo è anche uno dei limiti importanti di questo studio britannico. Poiché lo studio ha coinvolto quasi un milione di partecipanti ed è durato più di un decennio, è stato impossibile per i ricercatori misurare effettivamente la temperatura della tazza di tè o caffè nelle mani dei partecipanti ad ogni sondaggio. Pertanto, “caldo” e “molto caldo” derivano principalmente dalle descrizioni soggettive dei partecipanti piuttosto che dalle temperature precise in gradi Celsius.
I ricercatori quindi non sono stati in grado di determinare una chiara "linea della temperatura sicura" sulla base di questo studio. Ciò che una persona considera una bevanda "calda" potrebbe essere ancora piuttosto calda per un'altra, e ci sono differenze significative nelle abitudini di consumo di tè e caffè nei diversi paesi e regioni.
Lo studio presenta inoltre limitazioni comuni agli studi osservazionali. Ciò che i ricercatori hanno scoperto è stata un’associazione statistica tra la temperatura delle bevande e il rischio di cancro, non una prova che le bevande calde causino direttamente il cancro. Pertanto, i risultati non possono escludere la possibilità che altri fattori legati allo stile di vita possano avere un impatto.
Tuttavia, i risultati sono generalmente coerenti con un gran numero di studi precedenti condotti in altri paesi e regioni, portando i ricercatori a ritenere che l'alta temperatura stessa possa essere probabilmente un fattore di rischio per il carcinoma a cellule squamose dell'esofago.
In particolare, il rischio assoluto complessivo di cancro esofageo rimane relativamente basso. La probabilità nel corso della vita di ricevere una diagnosi di carcinoma a cellule squamose dell'esofago nel Regno Unito è di circa l'1%. Quindi, anche se bere bevande molto calde aumenta di parecchie volte il rischio relativo, l’aumento assoluto del rischio per qualcuno che è già a rischio molto basso potrebbe comunque non essere così grande come sembra un numero “3 volte”.
Allo stesso tempo, esistono alcuni fattori di rischio più chiari e influenti per il cancro esofageo. Il fumo e il consumo di alcol sono considerati fattori di rischio molto importanti. L’importanza di smettere di fumare e ridurre l’assunzione di alcol per ridurre il rischio di cancro esofageo è più chiara del semplice evitare una tazza di tè troppo caldo.
I ricercatori quindi non stanno suggerendo che le persone smettano del tutto di bere tè o caffè, né stanno suggerendo che il tè e il caffè stessi siano bevande cancerogene. Al contrario, il tè e il caffè contengono una varietà di sostanze bioattive e i loro effetti sulla salute sono sempre stati un argomento importante nella ricerca nutrizionale. Questo studio ricorda alle persone di concentrarsi sulla “temperatura” piuttosto che sul “tipo di bevanda”.
Per le persone che amano bere tè e caffè caldi, il modo più semplice è aspettare un po' e lasciare che la bevanda si raffreddi naturalmente in modo che non bruci la bocca e l'esofago prima di berla. Ciò non cambierà la bevanda stessa né aumenterà significativamente il costo della vita quotidiana, ma potrebbe ridurre i potenziali rischi causati dall'irritazione ripetuta a lungo termine dell'esofago ad alta temperatura.
Gli scienziati stanno ancora studiando come l'alta temperatura fa sì che le cellule esofagee diventino cancerose passo dopo passo. Una direzione importante è osservare se la parete interna dell’esofago svilupperà infiammazione persistente, danno al DNA e meccanismi anormali di riparazione cellulare sotto stimolazione termica a lungo termine. Solo chiarendo ulteriormente questi meccanismi biologici potremo determinare con maggiore precisione la relazione causale tra la temperatura del bere e il rischio di cancro.
Pertanto, il vero messaggio di questo studio non è che "bere tè e caffè può provocare il cancro", ma piuttosto che "più caldo, meglio è" non dovrebbe essere considerata un'abitudine sana. Per chi beve regolarmente bevande calde, invece di affrettarsi a berle appena preparate, è meglio aspettare semplicemente qualche minuto affinché la temperatura scenda ad un livello confortevole. Le prove esistenti supportano sempre più l’idea che la vera causa di allarme non è il tè e il caffè, ma l’esposizione ripetuta a lungo termine a bevande ad alta temperatura che bruciano l’esofago.
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