Riassunto:
I ricercatori della Texas A&M University negli Stati Uniti hanno scoperto che gli antociani, il pigmento vegetale naturale contenuto nelle ciliegie scure che conferiscono al frutto un colore rosso intenso, possono avere un effetto antitumorale su una forma più aggressiva di cancro al seno. Esperimenti sui topi hanno dimostrato che l’estratto di ciliegia scura ricco di antociani è associato a una crescita più lenta del tumore, a una riduzione delle metastasi delle cellule tumorali e a cambiamenti nell’attività dei geni associati alla resistenza al trattamento.
Il gruppo di ricerca proveniva dal College of Agriculture and Life Sciences della Texas A&M University, dal Texas A&M AgriLife Research Center e dal College of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences. I ricercatori si sono concentrati sull’impatto degli antociani sul cancro al seno triplo negativo. È stato considerato uno dei tipi di cancro al seno più difficili da trattare perché ha relativamente poche opzioni terapeutiche e può facilmente diffondersi ad altre parti del corpo.
Il dott. Juliana Norato, ricercatrice associata presso l'AgriLife Research Center presso il Dipartimento di Scienze e Tecnologie Alimentari del College of Agriculture and Life Sciences della Texas A&M University, ha affermato che il motivo per cui il cancro al seno triplo negativo è considerato uno dei tipi "peggiori" è perché è generalmente più aggressivo, più maligno e ha un alto indice mitotico, il che significa che le cellule tumorali si dividono più velocemente. Queste caratteristiche rendono più probabile la diffusione ad organi distanti e la recidiva rispetto ad altri tipi di cancro al seno.
Le cellule di cancro al seno triplo negativo sono prive di recettori per gli estrogeni e di progesterone e non esprimono HER2, una proteina coinvolta nella regolazione della crescita e della proliferazione cellulare. Senza queste molecole target, i pazienti hanno meno opzioni di trattamento e il cancro ha maggiori probabilità di metastatizzare, soprattutto ai polmoni e al cervello.
Invece di concentrarsi esclusivamente sulle dimensioni del tumore primario, lo studio ha anche monitorato se il cancro si era diffuso ad altri organi. Questo perché la principale causa di morte correlata al cancro sono le metastasi. Noratto ha sottolineato che se un tumore primario di grandi dimensioni non metastatizza, di solito può ancora essere controllato o addirittura curato attraverso la chirurgia e altri metodi; ma una volta che le cellule tumorali si sono diffuse, la difficoltà del trattamento aumenterà in modo significativo.
Per capire se gli antociani potessero influenzare sia la crescita del tumore che le metastasi, i ricercatori hanno diviso i topi in quattro gruppi. Il primo gruppo non ha ricevuto alcun trattamento; il secondo gruppo ha ricevuto antociani prima che i tumori fossero impiantati; il terzo gruppo ha ricevuto il farmaco chemioterapico doxorubicina dopo la formazione dei tumori; e il quarto gruppo ha ricevuto sia antociani che chemioterapia. Un simile disegno sperimentale potrebbe sia esaminare il potenziale degli antociani come intervento preventivo sia vedere se aiutano a migliorare l’efficacia della chemioterapia.
I risultati hanno mostrato che i topi che avevano ricevuto un estratto di ciliegia scura ricco di antociani prima dell'impianto del tumore avevano una crescita del tumore più lenta e nessun effetto collaterale evidente. I topi hanno continuato ad aumentare di peso durante l’esperimento.
Al contrario, alcuni topi sottoposti a sola chemioterapia hanno perso peso e la crescita del tumore non ha iniziato a rallentare fino alla fine dell'esperimento. Nei topi che hanno ricevuto antociani e chemioterapia contemporaneamente, la crescita del tumore è rallentata prima e il peso corporeo è stato mantenuto.
I ricercatori hanno anche analizzato l'espressione genetica all'interno dei tumori. L'espressione genica si riferisce a quali geni sono "accesi" o "spenti", aiutando i ricercatori a capire quali processi cellulari sono influenzati dagli antociani nelle ciliegie scure.
Sia usati da soli che in combinazione con la chemioterapia, gli antociani riducono l'attività dei geni associati alle metastasi del cancro e alla resistenza al trattamento. La resistenza al trattamento si riferisce al processo attraverso il quale le cellule tumorali possono adattarsi all’ambiente di trattamento e continuare a sopravvivere sotto l’azione dei farmaci.
I topi trattati con antociani hanno mostrato una minore diffusione delle cellule tumorali nei polmoni rispetto ai topi non trattati e ai topi sottoposti alla sola chemioterapia. Le cellule tumorali hanno anche meno probabilità di metastatizzare al fegato, al cuore, ai reni e alla milza. Tuttavia, il numero e le dimensioni dei tumori variavano tra i topi.
Per collegare questi cambiamenti a livello molecolare ai cambiamenti effettivi nel tessuto tumorale, la dottoressa Lauren Stranahan, patologa veterinaria presso il College of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences della Texas A&M University, ha utilizzato metodi istologici per esaminare al microscopio campioni di tessuto tumorale.
Stranahan ha valutato la velocità con cui le cellule tumorali si dividono, noto come indice mitotico, e ha esaminato la misura in cui le cellule tumorali metastatiche hanno invaso diversi organi e se tale invasione potrebbe influenzare la funzione dell'organo. Alcuni tumori hanno tassi mitotici più elevati, indicando che le cellule tumorali si stanno dividendo più velocemente, ha detto.
Alcuni tessuti tumorali presentano anche aree di necrosi, che sono aree di morte dei tessuti. Ciò può verificarsi quando un tumore cresce troppo velocemente e supera l’afflusso di sangue esistente.
I ricercatori hanno anche esaminato le cellule immunitarie all'interno del tumore, compresi i linfociti T. Le cellule T aiutano il sistema immunitario a identificare ed eliminare le cellule anormali, comprese le cellule tumorali. Nel valutare l’aggressività del cancro, i ricercatori esaminano anche se le cellule tumorali sono in grado di ridurre il numero di cellule T che le attaccano, ha detto Stranahan.
I ricercatori ritengono che questi risultati siano coerenti con il concetto di trattamento sempre più importante nella ricerca sul cancro, che consiste nel combinare più modalità di trattamento anziché fare affidamento su un'unica terapia. Stranahan ha affermato che l’attuale comprensione del cancro mostra che è difficile che un singolo trattamento abbia un effetto sufficiente sul cancro e che il trattamento clinico può richiedere una combinazione di più metodi.
I composti naturali derivati dalla dieta potrebbero far parte di questa strategia globale, ha affermato Norato. Potrebbero agire sui processi legati al cancro che non possono essere completamente affrontati dai trattamenti standard, fornendo ai ricercatori indizi per esplorare nuovi percorsi biologici.
Stranahan ha inoltre sottolineato che lo studio di malattie complesse come il cancro richiede la cooperazione tra esperti in diversi campi scientifici. Più diverse sono le competenze delle persone coinvolte in uno studio, più possono valutare gli esperimenti da diverse angolazioni e prospettive uniche, migliorando così la qualità della ricerca.
I patologi veterinari possono essere coinvolti in una varietà di studi di ricerca biomedica, aggiunge, e il loro lavoro va ben oltre gli argomenti legati alla salute degli animali. Ha detto che i patologi veterinari svolgono molto lavoro diagnostico presso il Veterinary Medical Teaching Hospital della Texas A&M University e sono anche in grado di fornire supporto alla ricerca scientifica.
I ricercatori sottolineano che questi risultati sono ancora preliminari. Sono necessarie ulteriori ricerche per chiarire ulteriormente come gli antociani influenzano il comportamento del tumore e per valutare la loro sicurezza, l’assorbimento nell’uomo e la fattibilità dell’uso in combinazione con i trattamenti antitumorali esistenti.
La pubblicazione di questo studio esprime anche un ringraziamento speciale ai gruppi sociali che hanno fornito supporto per il lavoro correlato. Norato ha detto che il giornale è dedicato al defunto Burdett Jerome "BJ" Thirlby, presidente della Washington State Fruit Commission. La sua passione per la scoperta scientifica e il sostegno alla ricerca sulle ciliegie hanno lasciato un impatto duraturo sulla ricerca sulle ciliegie e sulla comunità scientifica nel suo insieme.
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