Riassunto:
Un minuscolo ragno saltatore noto per la sua vista acuta sta inducendo gli scienziati a riconsiderare se "sognare" non sia una capacità esclusiva dei vertebrati. Una nuova ricerca ha scoperto che i ragni saltatori dormienti mostrano caratteristiche comportamentali molto simili a quelle dei mammiferi durante la fase del sonno REM (movimento rapido degli occhi), suggerendo che questi piccoli artropodi potrebbero anche avere qualche forma di esperienza onirica.
L'oggetto della ricerca è un comune ragno saltatore. Conosciuti per la loro vista eccellente e il comportamento complesso, questi ragni hanno cervelli insolitamente grandi per le loro dimensioni corporee. Gli scienziati sospettano da tempo che i ragni saltatori possano avere un sistema nervoso molto più complesso di quello dei comuni invertebrati.
Il gruppo di ricerca ha utilizzato ragni saltatori giovani con esoscheletri trasparenti come oggetti di osservazione. Poiché i corpi dei ragni non sono ancora completamente pigmentati, i ricercatori hanno potuto osservare direttamente il movimento delle retine all'interno delle loro teste. Durante l'esperimento, gli scienziati hanno registrato che questi ragni entravano periodicamente in fasi speciali del sonno quando erano fermi di notte.
Durante queste fasi, il ragno esibisce rapidi movimenti retinici, accompagnati da contrazioni degli arti, arricciamenti dei piedi e sottili oscillazioni delle appendici. Queste attività non si verificano in modo casuale ma si verificano ripetutamente in cicli regolari, solitamente di breve durata, seguiti da periodi più lunghi di riposo tranquillo.
I ricercatori hanno notato che questo modello presenta una sorprendente somiglianza con le fasi del sonno con movimenti rapidi degli occhi di uccelli e mammiferi. Negli esseri umani e in molti altri vertebrati, il sonno REM è spesso strettamente associato al sogno. Durante questa fase, l’attività cerebrale aumenta, i bulbi oculari si muovono rapidamente e il corpo sperimenta lievi contrazioni muscolari.
Nel caso dei ragni saltatori, sebbene gli scienziati non possano dimostrare direttamente che stanno sognando, i fenomeni osservati suggeriscono che questi animali potrebbero sperimentare un'attività neurale complessa durante il sonno.
La cosa più interessante è che durante la ricerca è stato registrato che alcuni ragni saltatori contraggono improvvisamente gli arti durante il sonno, mostrando una postura simile ai movimenti preparatori per la caccia. Il gruppo di ricerca ritiene che questo comportamento possa essere correlato ad esperienze visive e motorie durante la veglia, simili al fenomeno in cui gli animali superiori riproducono frammenti di attività diurne durante il sonno.
Gli scienziati affermano che non è ancora chiaro quale funzione svolga questo stato di sonno, ma in molti animali il sonno REM è solitamente correlato al consolidamento della memoria, al miglioramento della capacità di apprendimento e all'elaborazione delle informazioni cerebrali. Se i ragni saltatori hanno meccanismi simili al sonno, significa che le complesse capacità di elaborazione neurale potrebbero essere più diffuse nel regno animale di quanto si pensasse in precedenza.
I ricercatori hanno sottolineato che questa scoperta sfida ulteriormente il concetto tradizionale secondo cui "solo gli animali di grandi dimensioni e i vertebrati avanzati hanno stati di sonno complessi". Anche i piccoli artropodi, con un cervello composto solo da poche centinaia di migliaia di neuroni, possono avere capacità cognitive ben oltre le aspettative.
Sebbene non esista una risposta definitiva alla domanda se i ragni sognino effettivamente, la ricerca suggerisce che l'attività neurale e le manifestazioni comportamentali durante il sonno potrebbero non essere esclusive dei mammiferi. Man mano che la ricerca futura sui sistemi nervosi degli invertebrati continua, gli scienziati potrebbero essere in grado di comprendere meglio le origini dei sogni, della coscienza e dei comportamenti complessi nella storia evolutiva degli animali.
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