Riassunto:
Immagina: ogni volta che arrivi a destinazione in aereo, la compagnia aerea deve buttare via l'aereo e prenderne uno nuovo. Oppure la tua auto può fare solo un viaggio prima di essere rottamata. Il CEO di SpaceX, Elon Musk, ha detto al pubblico all'evento X Takeover 2025 che i lanci di razzi avvenivano così.
"Se butti via l'auto ogni volta che vai in un posto, penserai sicuramente: questa macchina è troppo scandalosa. Devi buttarla via dopo averla guidata una volta. Ma è così che funzionavano i razzi." Musk ha detto al pubblico.
Tuttavia, questo è il modello passato. Blue Origin, SpaceX e un numero crescente di aziende missilistiche emergenti stanno sviluppando sistemi di lancio spaziale riutilizzabili, che dovrebbero cambiare radicalmente la struttura dei costi e la sostenibilità delle missioni spaziali.
Casey Dreier, direttore della politica spaziale presso l'American Planetary Society, ha dichiarato in un'intervista: "Relativamente parlando, la parte più economica di un lancio è in realtà il carburante. Pertanto, il riutilizzo, soprattutto quello rapido, che richiede solo una piccola quantità di manutenzione, può ridurre significativamente il costo del lancio in orbita e aumentare la quantità totale di carico utile inviato nello spazio. Questa è anche la direzione che SpaceX ha lavorato duramente per promuovere."
Si prevede che l'astronave di SpaceX diventerà il primo razzo e veicolo spaziale completamente riutilizzabile nella storia umana. Ma per raggiungere questo obiettivo, SpaceX deve dimostrare che il corpo del razzo a due stadi del razzo più grande e potente del mondo può tornare al sito di lancio ed essere catturato dalle enormi "bacchette" meccaniche della torre di lancio.
Dreier ha dichiarato: "Questo è un razzo gigante. Essere in grado di catturarlo con successo è una verifica importante e un passo fondamentale per raggiungere l'obiettivo del riutilizzo e di un riutilizzo rapido. In un certo senso, questo è il fondamento di tutti i suoi piani successivi. Devono completare i preparativi per il rilancio entro pochi giorni, preferibilmente entro un giorno, e per fare ciò, il razzo deve essere catturato e recuperato."
Se le condizioni meteorologiche e lo stato del razzo lo consentono, SpaceX prevede di condurre il 15° volo di prova dell'astronave presso la base stellare nella contea di Cameron, in Texas, alle 17:45 ora di New York di venerdì, tentando di completare questo traguardo per la prima volta. La finestra di lancio dura 75 minuti. Se scade, il lancio verrà annullato.
"Costruisci un dispositivo estremamente complesso e costoso e lo butti via dopo l'uso. Allora perché non trovare un modo per riutilizzarlo e avviarlo più volte?" Austin Spiegel una volta ha lavorato come ingegnere di SpaceX ed è attualmente amministratore delegato di Sift, una società che fornisce servizi di raccolta e analisi dei dati di test ai produttori di razzi.
Musk ripete spesso un famoso detto: "I razzi sono difficili". E Spiegel ha detto che Musk ha anche un’altra frase per spiegare perché è più difficile ottenere il riutilizzo dei razzi.
"È come cercare di far atterrare uno stuzzicadenti durante un uragano", ha detto Spiegel.
Il processo di questa missione è generalmente lo stesso di quello dei precedenti voli di prova delle astronavi. Il booster Super Heavy alto 407 piedi e il gruppo della navicella spaziale Starship sono decollati dalla rampa di lancio. Circa 6 minuti dopo, il booster del primo stadio è tornato al sito di lancio e ha tentato di essere catturato dal braccio robotico della torre di lancio. SpaceX ha già completato tre catture con i booster della generazione precedente, ma questo è il primo tentativo di cattura con l'ultima versione del booster.
Starship rilascerà quindi 26 satelliti Starlink versione V3 per espandere la capacità della rete di comunicazione orbitale di SpaceX.
Il volo durerà più di 22 ore. L'astronave farà il giro della terra circa 14 volte e SpaceX monitorerà lo stato del corpo del razzo durante l'intero volo. La compagnia ha affermato che questa serie di profili di volo riserva molteplici opportunità di deorbitare in anticipo sull’oceano in caso di malfunzionamento.
Se tutto va bene e il corpo del razzo è in condizioni normali, il momento clou avrà luogo sabato intorno alle 16:15 ora di New York: l'astronave tornerà alla rampa di lancio dopo aver completato la frenata di deorbita e SpaceX farà il suo primo tentativo di catturare lo stadio superiore dell'astronave utilizzando le "bacchette" meccaniche della torre di lancio. Se entrambi gli stadi verranno catturati con successo, Starship diventerà il primo razzo con stadio orbitale nella storia ad essere completamente recuperato.
Ma anche se il quindicesimo volo di prova avrà successo, ciò non significa che i lanci spaziali diventeranno normali quanto i voli dell'aviazione civile.
Dreier ritiene che il ostacolo più grande nel raggiungimento di un rapido riutilizzo delle astronavi sia lo strato di protezione termica, ovvero la piastrella isolante termica che impedisce alla navicella di bruciarsi quando rientra nell'atmosfera.
"Affinché un veicolo spaziale così grande possa tornare sulla Terra, deve dissipare un'enorme quantità di calore. Il veicolo spaziale è ricoperto di piastrelle isolanti. Dobbiamo essere in grado di verificare rapidamente se le piastrelle presentano crepe e ripararle rapidamente, invece di passare diversi mesi a ispezionarle una per una per renderle pronte per il lancio di nuovo."
Musk ha anche ammesso che lo sviluppo di un sistema di protezione termica che supporti il riutilizzo rapido è un enorme problema ingegneristico e nessuno lo ha mai fatto prima.
Dreier ha detto: "La mia opinione è: non scommettere facilmente contro SpaceX, soprattutto con questo tipo di problema di ingegneria. Se c'è un'azienda in grado di farlo, deve essere proprio lei."
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