Riassunto:
SpaceX ha lanciato la gigantesca "Starship" dalla base Starship, all'estremità meridionale del Texas, il 28 settembre, ora locale. Il razzo più grande e potente mai costruito dall'umanità è entrato con successo nell'orbita terrestre per la prima volta, segnando un progresso fondamentale per questo sistema di lancio super pesante per missioni sulla Luna e su Marte. Lo scopo di questo volo di prova non è solo quello di entrare brevemente nello spazio, ma di far compiere all'astronave un giro intorno alla terra per sei volte ad un'altitudine di circa 275 chilometri. L'intera missione dura quasi 10 ore e alla fine completa un rientro controllato e un ammaraggio nell'Oceano Pacifico vicino al Cile.
La missione ha quasi fallito nel raggiungere l'obiettivo di entrare in orbita. Dopo il lancio, uno dei motori si è spento anticipatamente, costringendo il centro di controllo della missione a sottoporsi ad un teso processo di giudizio per diversi minuti. Tuttavia, poiché gli altri motori funzionavano normalmente e il motore spento in anticipo non avrebbe più svolto compiti critici nelle fasi successive del volo, il team di controllo di volo ha deciso infine di continuare l'esecuzione come previsto. Il centro di controllo della missione ha quindi annunciato che "l'astronave è entrata in orbita" e il personale di SpaceX presente sul posto e che guardava la trasmissione in diretta è immediatamente scoppiato in applausi.
Questa volta l'astronave ha intrapreso anche un'importante missione commerciale. La navicella spaziale trasporta 26 satelliti Starlink di ultima generazione e attualmente i più avanzati, che vengono rilasciati uno dopo l'altro dopo essere entrati in orbita. Questi satelliti si uniranno ai circa 11.000 satelliti Starlink di vecchia generazione attualmente dispiegati in orbita, espandendo ulteriormente la rete satellitare Internet globale di SpaceX.
Questo è il 14° volo di prova su vasta scala di una nave stellare di SpaceX lanciato dal Texas. Negli ultimi tre anni, i precedenti voli di prova delle astronavi hanno volato solo fino all'altra metà del mondo, arrivando vicino all'Oceano Indiano. Alcune missioni si sono concluse addirittura con esplosioni o perdita di controllo dopo essersi avvicinati al confine dello spazio.
Questa missione è la prima volta che viene veramente lanciata secondo l'idea di una missione orbitale completa. L'astronave prevede di compiere sei giri intorno alla Terra ad un'altitudine di circa 275 chilometri, invece del solo volo suborbitale o a metà strada precedente. Si prevede che l'intera missione durerà quasi 10 ore e alla fine la navicella completerà il rientro e l'ammaraggio nel Pacifico vicino al Cile.
Allo stesso tempo, il booster "Super Heavy" responsabile della missione di potenziamento della prima fase questa volta non ha tentato di tornare alla base interstellare. Secondo il progetto della missione, si schianterà nel Golfo del Messico pochi minuti dopo il lancio. In altre parole, l'obiettivo di questo volo non è recuperare il booster, ma verificare prima la capacità dell'astronave di completare un volo orbitale completo.
Il fondatore di SpaceX, Elon Musk, ha precedentemente sottolineato che la società vuole garantire che l'astronave possa funzionare stabilmente nelle missioni orbitali prima che abbia veramente la capacità di tornare al sito di lancio. Ha detto che se l'astronave si disintegra durante il processo di ritorno e i rottami atterrano in un'area densamente popolata, la reputazione dell'azienda verrà rapidamente compromessa, quindi SpaceX adotterà un approccio molto cauto in questa fase.
Se questo volo di prova orbitale verrà infine completato con successo, SpaceX proverà successivamente a riportare l'astronave alla base interstellare e utilizzerà l'enorme braccio meccanico sulla parte superiore della torre di lancio per "bloccare" direttamente la navicella spaziale in discesa. Questo è uno dei passaggi chiave affinché SpaceX possa raggiungere il pieno riutilizzo delle astronavi in futuro.
Musk in precedenza credeva che il braccio robotico avesse almeno una probabilità del 50% di catturare con successo l'astronave di ritorno, e potrebbe anche essere leggermente superiore a questa probabilità. Se il test di cattura avrà esito positivo, SpaceX prevede di lanciare nuovamente lo stesso tipo di astronave alla fine di quest’anno o all’inizio del prossimo anno.
L'intero sistema di astronavi è alto circa 124 metri ed è il razzo più grande mai costruito dall'umanità. SpaceX lo ha progettato fin dall'inizio come un sistema di lancio completamente riutilizzabile, sperando di ridurre significativamente i costi di messa in orbita attraverso il riutilizzo.
Nei test precedenti, SpaceX ha iniziato ad accumulare esperienza nel recupero e nella manutenzione delle astronavi. Nel luglio di quest’anno, la compagnia ha recuperato con successo la sua ultima astronave dall’Oceano Indiano. Gli ingegneri hanno quindi condotto un'ispezione in loco della navicella spaziale di recupero e hanno modificato il sistema di isolamento termico dell'astronave di lancio in base ai dati effettivi ottenuti. Le astronavi precedentemente recuperate vengono attualmente rimorchiate alla base stellare per ulteriori analisi.
Se l'astronave può completare un volo orbitale stabile è un prerequisito importante per l'avanzamento dei futuri piani di SpaceX sulla Luna e su Marte. La NASA sta attualmente portando avanti il programma di atterraggio lunare con equipaggio "Artemis" e Starship è stata selezionata come uno dei più importanti sistemi di atterraggio lunare.
La missione Artemis III della NASA potrebbe svolgersi già la prossima estate. La missione comporterà tre lanci e un complesso rendezvous e attracco in orbita terrestre bassa. A quel punto, una navicella spaziale “Orion” che trasporterà astronauti attraccherà ai lander lunari vicino all’orbita terrestre, incluso il lander “Blue Moon” della compagnia Blue Origin di Jeff Bezos e la Starship di SpaceX.
Secondo l'attuale piano di missione, il lander Blue Moon di Blue Origin verrà lanciato per primo, poi la navicella spaziale Orion decollerà e si avvicinerà ad esso, quindi l'astronave SpaceX verrà lanciata in orbita e attraccherà alla navicella spaziale Orion.
Se la missione Artemis III procede come previsto, Artemis IV verrà eseguita non prima del 2028. A quel punto, gli astronauti andranno sulla luna su uno dei lander Blue Moon o Starship, il sistema che verrà utilizzato dipende da quale set di lander è pronto in quel momento. Si prevede che le successive missioni di atterraggio lunare si alterneranno tra due sistemi di atterraggio lunari commerciali.
Starship non è stata originariamente sviluppata per la luna. L'obiettivo originale di Musk era Marte, sperando di lanciare in futuro dozzine di astronavi alla volta per inviare un gran numero di attrezzature e personale su Marte per fornire capacità di trasporto per la creazione di insediamenti umani.
Ma attualmente SpaceX ha spostato la sua attenzione maggiormente sulla Luna e prevede di utilizzare astronavi per trasportare in orbita un gran numero di satelliti contemporaneamente. La società spera inoltre di ridurre gradualmente la propria dipendenza dai razzi Falcon 9 nei prossimi anni man mano che Starship matura.
SpaceX sta attualmente costruendo altre strutture per il lancio di astronavi. Un secondo sito di lancio della Starship presso il Kennedy Space Center in Florida è in fase di completamento, mentre un terzo impianto di lancio è previsto in Louisiana.
Se la missione completerà finalmente il volo programmato in 6 cerchi e l'ammaraggio nell'Oceano Pacifico, l'astronave farà un passo importante verso il diventare un vero e proprio sistema di lancio per carichi pesanti riutilizzabile di livello orbitale da un veicolo sperimentale che è stato continuamente sottoposto a test a corto raggio in precedenza. Per SpaceX, la vera sfida chiave nella fase successiva non sarà più semplicemente mettere in orbita l’astronave, ma consentirle di tornare in sicurezza, essere catturata dal braccio robotico e, infine, ottenere rapidi lanci ripetuti.
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