Riassunto:
SpaceX ha annunciato che la sua astronave super pesante effettuerà il suo 14° volo di prova il 22 settembre e farà il primo tentativo ufficiale di mettere in orbita terrestre lo stadio superiore dell'astronave. Se la missione avrà successo, diventerà una pietra miliare importante nello sviluppo del progetto Starship. Sarà anche la prima volta che SpaceX utilizzerà Starship per eseguire una missione di lancio in grado di generare entrate commerciali effettive.
Il lancio è previsto per il 22 settembre e la finestra di lancio si aprirà alle 7:15 ora centrale di quel giorno e durerà 75 minuti. La missione avrà luogo dalla base stellare di SpaceX nel sud del Texas. Secondo il piano attuale, lo stadio superiore della Starship rilascerà 26 satelliti Starlink V3 di terza generazione dopo essere entrati in orbita. Questa sarà la prima volta che i satelliti V3 si uniranno ufficialmente all’attuale costellazione Internet di SpaceX di circa 10.000 satelliti.
Se la missione viene completata con successo, questa sarà la prima volta che un'astronave effettuerà una vera missione con carico utile commerciale. Sebbene i costi e i relativi ricavi di questo lancio provenissero in ultima analisi da diverse unità aziendali all’interno di SpaceX, per l’attività di lancio dell’azienda, ciò significa comunque che l’astronave ha iniziato a passare da una pura piattaforma di test di ricerca e sviluppo a un sistema di lancio commerciale.
Questo è anche il secondo volo di prova della Starship condotto da SpaceX da quando è diventata una società quotata in borsa. SpaceX ha completato la più grande IPO della storia ed è stata quotata in borsa nel giugno di quest'anno, mentre la sua prima missione di test su un'astronave è stata condotta a luglio. A quel tempo, Starship aveva rilasciato con successo i satelliti V3 Starlink, ma quei satelliti venivano utilizzati principalmente per verificare le capacità di dispiegamento dei satelliti della Starship. Non era previsto che rimanessero in orbita per molto tempo. Invece, sono rientrati nell'atmosfera e sono bruciati circa 20 minuti dopo essere entrati nello spazio.
Al contrario, la missione del 22 settembre tenterà effettivamente di mettere lo stadio superiore dell'astronave nell'orbita terrestre e consentirle di eseguire missioni orbitali. Questo passo è significativo per SpaceX, poiché la società ha investito miliardi nel progetto e spera di utilizzare eventualmente Starship per sostituire i razzi Falcon 9 e Falcon Heavy attualmente responsabili delle principali attività di lancio.
Il fondatore e CEO di SpaceX, Elon Musk, ha precedentemente dichiarato che la società eliminerà gradualmente i razzi Falcon 9 e Falcon Heavy solo dopo che la Starship avrà effettuato voli affidabili più volte alla settimana. Uno degli scopi di ciò è concentrare risorse ingegneristiche e produttive limitate sulla piattaforma dell'astronave.
La chiave per far sì che l'astronave possa raggiungere questo obiettivo non è solo entrare in orbita, ma anche tornare sulla Terra ed essere rapidamente riutilizzata. SpaceX ha proposto un obiettivo di frequenza di lancio molto aggressivo durante il processo di quotazione, quindi l'astronave deve dimostrare di poter completare stabilmente l'intero processo di missione, piuttosto che completare solo occasionalmente un volo orbitale.
Tuttavia, il 14° volo di prova non tenterà di completare il processo di recupero completo dell'astronave. Musk ha recentemente rinunciato al piano precedentemente proposto di provare a utilizzare il braccio robotico della torre di lancio per "catturare" direttamente lo stadio superiore dell'astronave durante questa missione. Musk ha detto che se si fosse verificata un'esplosione durante il tentativo di cattura in questa fase, ciò avrebbe potuto causare una battuta d'arresto troppo grave all'intero progetto Starship, quindi la compagnia ha deciso di non correre questo rischio per il momento.
Allo stesso tempo, SpaceX questa volta non tenterà di catturare il booster Super Heavy. Nei precedenti voli di prova, il booster ha sempre avuto problemi di varia entità. Durante il suo volo più recente, il Volo 13, Super Heavy ancora una volta ha avuto difficoltà nel tentativo di riaccendersi dopo essersi separato dallo stadio superiore dell'astronave.
In risposta ai problemi evidenziati nella 13a missione, SpaceX ha dichiarato di aver apportato una serie di modifiche hardware e software al booster Super Heavy utilizzato in questa missione, sperando di risolvere i problemi scoperti nei test precedenti. Ciò significa che oltre a verificare la prima capacità di volo orbitale dell'astronave, il 14° volo continuerà anche a testare il sistema Super Heavy migliorato.
Le prestazioni dello stadio superiore dell'astronave nel 13° volo sono state relativamente buone. Sebbene alla fine non sia entrato in orbita, l'intero processo di volo è stato relativamente fluido e ha completato il compito di simulare un atterraggio nell'Oceano Indiano. Ancora più importante, lo stadio superiore non è esploso immediatamente dopo essere caduto nell’acqua di mare e si è capovolto, dando a SpaceX una rara opportunità di recuperare il veicolo completo e condurre ricerche di follow-up.
SpaceX ha successivamente trascorso diversi mesi a recuperare lo stadio superiore e lo ha rimorchiato lentamente al quartier generale del Texas per l'ispezione. Il team di ingegneri ha ottenuto una grande quantità di dati attraverso lo studio degli aerei recuperati e ha ulteriormente adattato di conseguenza il sistema di isolamento termico dell'astronave. SpaceX ha affermato che l'astronave utilizzata nel 14° volo ha apportato ulteriori miglioramenti allo scudo termico sulla base dell'esperienza acquisita dai test precedenti.
Se la missione del 22 settembre riuscirà a mettere in orbita con successo lo stadio superiore della Starship, SpaceX supererà ufficialmente una delle soglie tecniche più importanti del progetto Starship. Per questo razzo super pesante progettato per essere completamente riutilizzabile, entrare in orbita per la prima volta non solo significa che il motore, il controllo di volo, la separazione interstadio e i sistemi di volo orbitale sono stati ulteriormente verificati, ma getterà anche le basi per il dispiegamento su larga scala dei satelliti Starlink di terza generazione in futuro.
Tuttavia, anche se il 14° volo entrasse con successo in orbita, SpaceX ha ancora molta strada da fare prima di realizzare il riutilizzo rapido e completo dell'astronave. Questa missione si concentrerà sulla verifica del collegamento chiave per entrare in orbita e la capacità di recuperare in modo affidabile il booster e lo stadio superiore, catturare la torre di lancio e volare di nuovo rapidamente dovrà essere gradualmente verificata nelle missioni successive.
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