Riassunto:
L'Agenzia spaziale europea (ESA) sta accelerando la missione di esplorazione di Venere "EnVision", ma questa missione, originariamente implementata congiuntamente da Europa e Stati Uniti, potrebbe ora dover essere completata indipendentemente dall'Europa. Poiché la National Aeronautics and Space Administration (NASA) è colpita dalla pressione sui budget, è diventato sempre più difficile mantenere il proprio impegno di fornire un radar ad apertura sintetica per EnVision. L’Europa ha ora lanciato un piano alternativo per sviluppare un sistema radar con funzioni simili.
EnVision è una missione di esplorazione orbitale di Venere guidata dall'ESA. Il suo obiettivo principale è studiare in modo completo la geologia, la struttura interna, la superficie e l'ambiente atmosferico di Venere, e cercare di rispondere a una domanda che da tempo lascia perplessi gli scienziati planetari: perché Venere, che è molto simile alla Terra per dimensioni e composizione, alla fine si è evoluta in un "mondo infernale" con temperature superficiali estremamente elevate, un'atmosfera densa e nuvole di acido solforico.
La superficie di Venere è completamente avvolta da spesse nubi di acido solforico e le normali telecamere ottiche non possono osservare direttamente la sua superficie dall'orbita. Pertanto, il radar è diventato uno strumento chiave per rilevare la superficie di Venere. EnVision originariamente prevedeva di trasportare VenSAR, un radar ad apertura sintetica fornito dalla NASA, per eseguire immagini ad alta risoluzione della superficie di Venere. La risoluzione raggiungerà circa 10 metri, ovvero circa un ordine di grandezza superiore all'immagine radar di Venere ottenuta dalla sonda "Magellan" della NASA negli anni '90.
Attraverso questa osservazione radar ad alta risoluzione, gli scienziati possono non solo disegnare una mappa topografica più dettagliata di Venere, ma anche cercare segni di cambiamenti sulla superficie e concentrarsi sull'investigazione se c'è ancora attività vulcanica attiva su Venere. Precedenti missioni come Venus Express hanno scoperto alcuni indizi che potrebbero essere correlati alla recente attività vulcanica e si prevede che EnVision verificherà ulteriormente questi risultati attraverso immagini ripetute e misurazioni topografiche più raffinate.
Secondo l'accordo di cooperazione firmato tra la NASA e l'ESA nel 2024, la NASA era originariamente responsabile della fornitura del radar ad apertura sintetica VenSAR e allo stesso tempo del supporto di tracciamento e comunicazione per la missione attraverso la NASA Deep Space Network. L’Europa è responsabile della costruzione del corpo del rilevatore EnVision e di altri strumenti scientifici e del lancio del rilevatore utilizzando il veicolo di lancio Ariane 6. In cambio, i ricercatori statunitensi parteciperanno al team scientifico di EnVision.
Ma questa collaborazione transatlantica è ora gravemente compromessa dalla crisi di bilancio della NASA. L’amministrazione Trump ha già proposto di ridurre in modo significativo i finanziamenti ai progetti scientifici della NASA negli anni fiscali 2026 e 2027, con una riduzione che una volta era vicina alla metà. Anche se il Congresso degli Stati Uniti alla fine ha rifiutato la maggior parte dei tagli e ha stanziato un budget di 2,54 miliardi di dollari per il dipartimento di scienze planetarie della NASA nel 2026, questa cifra è ancora di circa 220 milioni di dollari in meno rispetto all’anno precedente.
Il budget alla fine non ha permesso alla NASA di cancellare alcune delle sue missioni planetarie chiave, inclusa la missione DAVINCI, che prevedeva di lanciare una sonda nell'atmosfera di Venere. Tuttavia, la direzione della NASA deve ancora tagliare la spesa sui progetti scientifici, concentrandosi principalmente sulle missioni a lungo termine e sui progetti implementati con partner internazionali.
EnVision è uno dei progetti europei più direttamente colpiti. Nel 2025, la NASA ha investito più di 50 milioni di dollari nel suo lavoro relativo a EnVision. Tuttavia, poiché il governo degli Stati Uniti richiede il riesame o addirittura la cancellazione di alcuni progetti di cooperazione scientifica internazionale, la capacità della NASA di continuare a rispettare i suoi impegni precedenti è diventata sempre più incerta.
Di fronte a questa situazione, l'ESA ha iniziato ad agire. Non potendo continuare ad aspettare la decisione finale della NASA, l'Europa ha stipulato contratti con istituzioni e aziende competenti per avviare lo sviluppo tecnico di carichi radar indipendenti. Gruppi industriali nel Regno Unito e in Italia stanno attualmente studiando diversi progetti di radar, sperando di creare una versione europea che possa soddisfare i principali requisiti prestazionali del piano VenSAR originale della NASA.
Anne Grete Straume-Lindner, scienziata del progetto ESA EnVision, ha affermato che la parte europea non ha ancora determinato il progetto definitivo del radar, ma poiché il nuovo radar deve soddisfare gli stessi requisiti di missione scientifica del piano originale, il gruppo di ricerca prevede di essere ancora in grado di completare sostanzialmente lo stesso lavoro scientifico. Il nuovo sistema avrà lo stesso modello di funzionamento della soluzione originale della NASA, ma potrebbero esserci differenze nei dettagli tecnici specifici.
L'Europa attualmente dispone delle capacità tecniche per sviluppare autonomamente questo tipo di radar. In effetti, inizialmente si pensava che il radar di EnVision fosse realizzato da aziende europee, ma dopo che la NASA si è unita alla cooperazione, gli Stati Uniti sono diventati i responsabili ultimi di VenSAR. Ora che l’ESA ha riavviato il programma europeo, significa che l’Europa deve intraprendere un compito chiave originariamente di competenza della NASA entro un tempo relativamente limitato.
In termini di finanziamenti, sebbene l'ESA sia molto meno potente della NASA, negli ultimi anni gli Stati membri hanno aumentato significativamente i propri investimenti in progetti scientifici aerospaziali europei. Si prevede che il budget del programma scientifico dell’ESA aumenterà del 3,5% annuo fino al 2028, con aggiustamenti per l’inflazione. Il budget scientifico dell'ESA ammonta attualmente in media a circa 750 milioni di euro all'anno, meno di un decimo del budget simile della NASA.
Questa somma di denaro è sufficiente per consentire all'Europa di avviare lo sviluppo di radar sostitutivi, ma non è ancora sufficiente per far sì che l'intero processo proceda senza stress. L'ESA sta ancora aspettando che la NASA le comunichi ufficialmente la sua posizione finale sul progetto EnVision, mentre la NASA ha affermato che la comunicazione tra le due parti riguardo EnVision è ancora in corso.
La pressione del tempo è particolarmente acuta. Il lancio di EnVision era originariamente previsto per il 2031, ma per dare al team europeo più tempo per completare il nuovo radar, l'ESA ha posticipato il lancio di un anno, al 2032. Gli scienziati del progetto hanno affermato che l'ESA sta ancora finalizzando gli accordi di cooperazione con la NASA, ma a giudicare dalla situazione attuale, è probabile che la NASA non sarà in grado di fornire il radar come inizialmente previsto, quindi l'Europa "avanzerà a tutta velocità" con la propria soluzione.
EnVision non è l'unica grande missione scientifica europea interessata dai cambiamenti nel budget della NASA. L'ESA sta anche valutando come riempire il vuoto lasciato dal possibile ritiro della NASA da altri due grandi progetti, tra cui l'antenna spaziale ad interferenza laser LISA e l'osservatorio a raggi X New Athena. LISA prevede di volare in formazione con tre veicoli spaziali e per la prima volta rileverà direttamente le onde gravitazionali provenienti da eventi cosmici violenti come le fusioni di buchi neri; New Athena diventerà il più grande telescopio spaziale a raggi X della storia, sostituendo l'Osservatorio a raggi X "Chandra", ancora operativo.
Nel progetto LISA, la NASA era originariamente responsabile della fornitura di apparecchiature chiave come laser e telescopi ultrastabili; New Athena prevede che la NASA fornisca hardware per rilevatori di raggi X, frigoriferi criogenici e sistemi di isolamento dalle vibrazioni. Se gli Stati Uniti alla fine si ritirassero, anche l’Europa dovrà trovare delle alternative.
Nel frattempo, la missione Venere della NASA non è del tutto esente da problemi di budget e di pianificazione. Il lancio del radar orbitante VERITAS Venus, originariamente previsto per la fine degli anni 2020, è stato rinviato a non prima del 2031 a causa di difficoltà finanziarie alla NASA e al Jet Propulsion Laboratory, e il progetto è ancora in uno stato di incertezza. Un'altra missione, la missione DAVINCI gestita dal Goddard Space Flight Center della NASA, sta ancora cercando di essere lanciata all'inizio degli anni '30.
Anche il Venus Science Coordination Group, istituito congiuntamente dalla NASA e dall'ESA, è stato colpito. Questo meccanismo di coordinamento è attualmente sospeso a causa dei cambiamenti nel contesto di bilancio negli Stati Uniti.
La cooperazione tra NASA ed ESA va ben oltre le missioni di esplorazione scientifica. Le due parti collaborano a lungo termine nella gestione della Stazione Spaziale Internazionale e l'ESA è anche un partner importante della navicella spaziale "Orion" nel programma "Artemis" della NASA. Tuttavia, i cambiamenti nella politica spaziale e nei budget degli Stati Uniti negli ultimi anni stanno spingendo l’Europa a riconsiderare la propria dipendenza da un unico partner.
In effetti, l'ESA ha iniziato ad espandere la cooperazione spaziale con altri paesi. All’inizio di quest’anno, l’ESA e la Cina hanno lanciato la prima missione scientifica congiunta, il Solar Wind-Magnetosphere Interaction All-Sky Imager (SMILE), di cui ciascuna detiene una quota del 50%. La sonda è stata costruita in Cina e lanciata a bordo del razzo europeo “Vega” per studiare l'interazione tra il vento solare e la magnetosfera terrestre.
Inoltre, anche il primo strumento scientifico per l'atterraggio lunare dell'ESA è arrivato sulla Luna nel 2024 a bordo della missione cinese Chang'e-6. Mentre la cooperazione spaziale europea e americana si trova ad affrontare nuove incertezze, la Cina sta diventando un altro importante partner spaziale che l’Europa può prendere in considerazione.
Carol Mondel, direttore scientifico dell'ESA, ha affermato che la Cina ha invitato l'ESA a partecipare a più missioni di esplorazione scientifica guidate dalla Cina, e che l'Europa sta attualmente studiando la possibilità di tale cooperazione. Ha inoltre sottolineato che gli Stati Uniti rimangono uno dei partner più importanti e a lungo termine dell'ESA.
Pertanto, i cambiamenti nel progetto EnVision non significano solo il passaggio del radar dalla produzione americana a quella europea, ma riflettono anche il modello mutevole della cooperazione scientifica aerospaziale globale. Per l’Europa, intraprendere in modo indipendente lo sviluppo del radar chiave di EnVision può evitare che un’importante missione di esplorazione planetaria venga bloccata a causa dei cambiamenti nelle politiche di bilancio degli Stati Uniti. Ciò significa anche che l’ESA è costretta a migliorare la propria capacità di condurre in modo indipendente missioni scientifiche nello spazio profondo.
Se l'Europa alla fine riuscirà a completare il suo piano di sostituzione del radar, si prevede che EnVision partirà per Venere intorno al 2032. Per allora, questa missione, che originariamente simboleggiava la cooperazione scientifica europea e americana nello spazio profondo, potrebbe diventare un progetto rappresentativo per l'Europa per condurre in modo indipendente l'esplorazione di Venere ad alto livello.
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