Riassunto:
La guerra sui brevetti NAND 3D che dura da quasi tre anni tra Micron e Yangtze Memory si è nuovamente intensificata. Micron ha recentemente intentato una causa contro Yangtze Memory presso il tribunale distrettuale federale dell'Idaho, accusando quest'ultimo di aver acquisito la sua tecnologia di produzione 3D NAND e i suoi segreti commerciali reclutando ex ingegneri Micron e utilizzando queste tecnologie nella costruzione dei propri prodotti di memoria flash e del proprio sistema di brevetti. Micron ha inoltre affermato che Yangtze Memory ha successivamente utilizzato alcuni dei brevetti depositati da questi ex dipendenti Micron per citare in giudizio Micron per violazione di brevetti negli Stati Uniti e in altri paesi e regioni.
Va notato che i contenuti di cui sopra sono attualmente tutte accuse mosse da Micron nei documenti della causa e non significano che il tribunale abbia stabilito che Yangtze Memory abbia effettivamente commesso atti illegali in termini di appropriazione indebita di segreti commerciali o proprietà di brevetti. Le controversie tra le parti relative a queste tecnologie e brevetti continuano in molteplici giurisdizioni.
Micron ha dichiarato nella denuncia che Yangtze Memory ha reclutato numerosi ingegneri Micron, tra cui Daesik Song, Wenxi Zhou e Hua Tan. Questo personale ha avuto accesso a informazioni tecniche 3D NAND altamente riservate durante il precedente lavoro presso Micron e, secondo il contratto firmato con Micron, era ancora obbligato a proteggere i segreti commerciali anche dopo aver lasciato l'azienda.
Micron ha sottolineato specificamente che alcuni degli ingegneri coinvolti sono entrati a far parte dell'YMTC subito dopo aver lasciato l'azienda, ma quando hanno lasciato l'azienda, hanno spiegato la loro partenza per motivi personali o familiari e non hanno aggiornato tempestivamente le informazioni sul loro lavoro su piattaforme social professionali come LinkedIn. Micron ritiene che ciò le abbia portato a non rendersi conto all'epoca che queste persone avevano avuto accesso a Yangtze Storage, né a sospettare immediatamente che la tecnologia riservata dell'azienda potesse essere stata portata a un concorrente.
Secondo Micron, questi ingegneri avevano precedentemente avuto accesso a informazioni tecniche altamente riservate sui server Micron a Boise, Idaho, che coinvolgevano nodi di test e nodi di produzione. L'ambito delle tecnologie correlate è piuttosto ampio e comprende tecnologie chiave di produzione NAND 3D come l'incisione con proporzioni elevate, il processo di gate di sostituzione, la connessione di stack multistrato, la formazione e pulizia delle colonne delle celle di memoria e i circuiti I/O della memoria.
Micron ha affermato che Yangtze Memory ha poi assegnato questo personale ad aree di ricerca e sviluppo simili e ha utilizzato la loro precedente esperienza tecnica per sviluppare i propri prodotti. Ancora più importante, Micron ritiene che alcuni ex dipendenti siano poi diventati inventori dei brevetti Yangtze Memory e che le tecnologie coinvolte in questi brevetti si siano sovrapposte al loro precedente lavoro di ricerca e sviluppo presso Micron.
Micron ritiene che il problema non sia solo che gli ingegneri si spostano da un'azienda di chip a un'altra, ma che alcune tecnologie potrebbero essere convertite da segreti commerciali di Micron a proprietà intellettuale di Yangtze Memory durante il processo di flusso del personale e, infine, formare un portafoglio di brevetti che può essere utilizzato per avviare controversie sui brevetti contro Micron.
Micron ha affermato di aver notato questo problema solo gradualmente dopo che Yangtze Memory ha citato in giudizio Micron per la prima volta nel novembre 2023 in California. A quel tempo, Yangtze Memory accusò Micron di violare i suoi brevetti statunitensi relativi alla NAND 3D. Quando Micron ha esaminato l'elenco degli inventori dei brevetti in questione, ha scoperto che alcuni degli inventori erano ingegneri che avevano precedentemente lavorato presso Micron.
Gli ex dipendenti elencati da Micron questa volta includono Hongbin Zhu, Jun Liu, Yushi Hu, Qian Tao, Changhyun Lee, Daesik Song, Wenxi Zhou e Hua Tan. Micron ritiene che le tecnologie a cui questo personale è stato esposto durante il loro mandato coprissero molteplici collegamenti di produzione NAND 3D e alcuni di loro in seguito sono diventati gli inventori di brevetti relativi alla memoria Yangtze.
Tra questi, diversi brevetti statunitensi relativi a Hongbin Zhu hanno attirato particolare attenzione da parte di Micron. Micron ritiene che alcuni dei brevetti Yangtze Memory richiesti dai suoi ex dipendenti siano correlati alla tecnologia precedentemente sviluppata presso Micron e alcuni di questi brevetti e le relative famiglie di brevetti sono stati successivamente utilizzati da Yangtze Memory in azioni legali contro Micron.
Tuttavia, il fatto che un ex dipendente cambi lavoro da un'azienda di chip a un concorrente e continui a impegnarsi nella ricerca e nello sviluppo in un campo tecnico che gli è familiare non dimostra di per sé il furto di segreti commerciali. Il flusso di ingegneri tra aziende tecnologiche è molto comune ed è probabile che gli ingegneri dello stesso campo continuino a lavorare su tecnologie simili. La vera controversia è se le invenzioni specifiche nei relativi brevetti siano state formate durante il mandato di Micron o completate in modo indipendente dopo l'adesione a Yangtze Memory, e se sia stata utilizzata la tecnologia riservata protetta da Micron.
Se Micron riuscirà infine a dimostrare che alcuni dei suoi brevetti derivano effettivamente da risultati tecnologici di sua proprietà, allora la disputa non riguarderà più solo se Yangtze Memory abbia violato i segreti commerciali di Micron, ma potrebbe coinvolgere ulteriormente anche la proprietà dei diritti reali dei brevetti in questione. L'azione legale di Micron sta cercando di confermare attraverso il tribunale che alcuni brevetti rilevanti appartengono effettivamente a Micron, indebolendo così la base legale affinché Yangtze Memory possa utilizzare questi brevetti per citare in giudizio Micron.
Questa guerra sui brevetti dura in realtà da quasi tre anni. Yangtze Memory ha citato in giudizio Micron presso il tribunale distrettuale degli Stati Uniti per il distretto settentrionale della California nel novembre 2023, coinvolgendo inizialmente 8 brevetti statunitensi, mirati principalmente all'architettura e alla tecnologia di produzione NAND 3D. Successivamente, Yangtze Memory ha intentato numerose cause legali in Cina e ha continuato ad aggiungere nuove cause sui brevetti negli Stati Uniti.
Entro l'ottobre 2025, Yangtze Storage ha ulteriormente ampliato le sue frontiere al Texas, al Regno Unito, al Tribunale unificato europeo dei brevetti e ai tribunali tedeschi, trasformando le controversie sui brevetti originariamente limitate agli Stati Uniti in controversie globali sulla proprietà intellettuale che coprono più paesi e regioni.
Fino ad ora, le due parti sono state coinvolte in più di 20 brevetti e cause legali e i casi includono non solo violazione di brevetti, ma anche invalidità di brevetti, conferma di sentenze e altre controversie legali correlate. Anche Micron ha iniziato a reagire e ha proposto che il vero titolare dei diritti di alcuni brevetti Yangtze Memory fosse Micron.
Poco prima dell'ultima causa di Micron, Yangtze Memory aveva già compiuto progressi graduali in Germania. Il 18 settembre 2026, il primo tribunale distrettuale di Monaco, in Germania, ha stabilito che Micron ha violato due modelli di utilità tedeschi relativi alla memoria 3D NAND di Yangtze e ha emesso un divieto sui prodotti correlati.
I diritti interessati sono DE 20 2020 006 166 U1 e DE 20 2021 004 551 U1, che riguardano la struttura a scala della NAND 3D e la tecnologia dello strato barriera relativa al contatto della linea di parola. Il periodo di protezione di questi due diritti è di 10 anni e la corte non ha ancora emesso una sentenza definitiva sulla violazione su altri tre casi correlati.
Vale la pena notare che queste due famiglie di brevetti per modelli di utilità tedeschi sono legate all'ex ingegnere di Micron Wenxi Zhou, e che i corrispondenti brevetti statunitensi sono stati utilizzati anche da Yangtze Memory nel contenzioso contro Micron. Ciò è direttamente collegato all’ultima accusa di Micron secondo cui “ex dipendenti hanno portato la tecnologia NAND 3D di Micron a Yangtze Memory e hanno inoltre partecipato alla relativa ricerca e sviluppo di brevetti”.
Tuttavia, la sentenza tedesca è ancora solo il risultato del primo grado. Micron ha impugnato la decisione e contesta la validità dei diritti in altri procedimenti giudiziari. Questi due divieti tedeschi non significano quindi che la disputa globale sui brevetti tra le due parti sia finita.
Le precedenti cause legali di Yangtze Memory negli Stati Uniti non hanno ottenuto esattamente gli stessi risultati di questa sentenza tedesca e alcuni dei brevetti contestati sono stati contestati per invalidità. Allo stesso tempo, Micron continua a proteggere i propri diritti di proprietà intellettuale attraverso domande riconvenzionali e azioni legali di conferma.
Anche il contesto industriale alla base di questa controversia è molto particolare. La NAND 3D è una delle tecnologie fondamentali per i moderni SSD, smartphone e dispositivi di archiviazione di classe aziendale. Produttori come Samsung, SK Hynix, Micron, Kioxia, Western Digital e Yangtze Memory hanno a lungo mantenuto le loro barriere tecniche attraverso autorizzazioni di brevetti, licenze incrociate e contenziosi. Poiché la NAND 3D coinvolge un gran numero di tecnologie complesse, dalla struttura delle celle di memoria all'incisione, allo stacking, alla connessione e ai circuiti I/O, i confini dei brevetti tra i diversi produttori sono spesso molto complessi.
La strategia adottata da Micron questa volta è ovviamente più proattiva rispetto al metodo precedente consistente principalmente nella difesa del contenzioso sui brevetti Yangtze Memory. Negli ultimi tre anni, Yangtze Memory ha utilizzato continuamente i brevetti per avviare azioni legali contro Micron, mentre Micron ha risposto principalmente attraverso contestazioni e domande riconvenzionali sull'invalidazione dei brevetti. L'avvio diretto di una causa riguardante segreti commerciali e proprietà di brevetti in Idaho, USA, significa che Micron ha iniziato a mettere in discussione il processo di formazione del portafoglio di brevetti di Yangtze Memory da un'altra prospettiva.
Se Micron riesce a dimostrare in tribunale che alcune delle invenzioni coperte dai brevetti di Yangtze Memory appartengono effettivamente a Micron, o dimostrare che Yangtze Memory ha utilizzato illegalmente i segreti commerciali di Micron durante il processo di ricerca e sviluppo, i risultati rilevanti potrebbero anche influenzare altre controversie sui brevetti in corso tra le due parti. Tuttavia, se Micron non è in grado di dimostrare l'esistenza di un trasferimento improprio di queste tecnologie, il solo fatto che gli ingegneri abbiano lavorato presso Micron non è sufficiente per dimostrare che ci siano problemi con i relativi brevetti di Yangtze Memory.
Pertanto, l'attuale controversia contiene in realtà due questioni intrecciate: da un lato, se Yangtze Memory abbia violato i segreti commerciali di Micron e chi dovrebbe possedere alcuni dei brevetti; dall’altro, se Micron abbia violato la tecnologia 3D NAND di Yangtze Memory che ha ricevuto protezione legale. Poiché i casi negli Stati Uniti, in Cina, Germania, Regno Unito e presso il Tribunale unificato europeo dei brevetti continuano ad avanzare, è probabile che le controversie sulla proprietà intellettuale tra le due parti continuino per molto tempo.
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