Riassunto:
Un nuovo studio dell'Università della California, a Santa Barbara, ha scoperto che un crostaceo simile a una pulce di sabbia con un corpo grande quanto un'unghia sta cambiando il paesaggio delle spiagge della California con sorprendente efficienza. Gli studi hanno dimostrato che queste piccole creature che vivono sulle spiagge costiere possono spostare ogni giorno fino a 50 chilogrammi di sabbia per metro di costa, e la loro rimozione cumulativa di sabbia a lungo termine può persino essere equivalente alla quantità totale di sedimenti trasportati da alcuni fiumi nel sud della California.
Una ricerca pertinente è stata pubblicata sul Journal of Geophysical Research: Surface. L'oggetto della ricerca è la Megalorchestia spp., una specie che vive ampiamente sulla costa della California. Questi crostacei anfipodi simili a gamberetti si nutrono principalmente di alghe portate a riva dalle onde. Di solito si nascondono sotto cumuli di sabbia o alghe durante il giorno ed escono di notte per scavare nuove caverne.
Il gruppo di ricerca ha scoperto che queste piccole creature apparentemente poco appariscenti hanno in realtà una potente capacità di disturbare i sedimenti. I ricercatori hanno calcolato che in alcune zone di spiaggia si possono scavare e trasportare ogni giorno circa 50 chilogrammi di sabbia per metro di costa, equivalenti a circa 110 libbre. Se questi dati vengono estesi a una linea costiera più lunga, il volume complessivo di trasporto è paragonabile alla quantità di sedimenti trasportati da alcuni dei principali fiumi della California meridionale e alla quantità di sabbia trasportata dalle correnti oceaniche costiere.
Queste creature potrebbero avere uno dei tassi di bioturbazione più alti conosciuti sulla Terra, ha affermato David Hubbard, uno scienziato marino dell'Università della California, a Santa Barbara. La bioturbazione si riferisce al processo in cui gli organismi rimuovono, mescolano e ridistribuiscono i sedimenti attraverso le loro attività.
Il team di ricerca ha sottolineato che le persone generalmente credono che la morfologia delle spiagge sia modellata principalmente dalle onde, dalle correnti oceaniche, dalle maree e dal vento. In realtà, le spiagge sono solo una componente di un più ampio sistema di circolazione dei sedimenti. I sedimenti provenienti da fiumi, torrenti, scogliere costiere e dune vengono continuamente trasportati verso la costa, dove vengono poi ritrasportati dalle onde e dalle correnti. La comunità scientifica presta da tempo attenzione a questi processi fisici, ma l’impatto degli animali che vivono nello strato sabbioso sull’evoluzione costiera è stato a lungo sottovalutato.
La ricerca è nata originariamente dagli interessi del geografo fisico Tim Baxter. Mentre viaggiava dal Regno Unito per svolgere una ricerca post-dottorato presso l'Università della California, a Santa Barbara, notò l'abbondanza di cavallette sulle spiagge locali e iniziò a pensare a quanta sabbia queste creature potessero scavare e cosa significassero per i sistemi sedimentari costieri.
Per ottenere dati accurati, il gruppo di ricerca ha condotto esperimenti sul campo sulla spiaggia di Isla Vista vicino a Santa Barbara. Dopo l'alta marea, i ricercatori hanno allestito 21 posti di osservazione nelle aree in cui i gamberetti saltatori di sabbia sono più attivi e hanno incorporato strutture metalliche nella sabbia. Dopo aver atteso la notte, sono tornati sul posto per raccogliere i cumuli di sabbia creati dagli scavi degli animali, asciugarli e pesarli per l'analisi.
I risultati hanno scioccato il gruppo di ricerca. In alcune aree sperimentali le strutture metalliche sono state addirittura completamente sepolte dalla sabbia riaccumulata. I dati di campionamento hanno mostrato che in ogni appezzamento c'erano una media di circa 26 gamberetti saltatori di sabbia e il numero totale per metro di costa era di circa 21.450. In una sola notte, gli animali possono spostare in media circa 38 chilogrammi di sabbia asciutta, con le aree più attive che trasportano fino a 50 chilogrammi.
Ulteriori analisi hanno dimostrato che la quantità di sabbia trasportata da ciascun gambero saltatore di sabbia ogni volta che scavava una nuova tana era più di 10 volte il suo peso. A differenza di molti animali scavatori che utilizzano tane fisse per lunghi periodi di tempo, i gamberetti saltapalla abbandonano le vecchie tane e scavano nuovi posatoi quasi ogni giorno, rigirando e ridistribuendo continuamente i sedimenti della spiaggia.
Questi animali vivono solitamente in zone sabbiose umide ma non permanentemente sommerse dall'acqua di mare. I ricercatori chiamano questa zona la "zona d'oro" sulla spiaggia. La sabbia qui ha la giusta quantità di umidità per evitare che crolli perché è troppo bagnata, né è sciolta come la sabbia asciutta ad alta quota, il che la rende perfetta per costruire tane temporanee.
Sulla base di otto anni di dati di monitoraggio, il team di ricerca stima che le attività dei gamberetti saltatori di sabbia lungo circa 25 chilometri della costa della California meridionale, da sole, possano trasportare più di 310 tonnellate di sabbia ogni giorno. Questo numero supera di gran lunga la precedente comprensione del ruolo ecologico di questi piccoli crostacei.
I risultati suggeriscono che il ruolo del comportamento animale nel riciclaggio dei sedimenti costieri potrebbe essere gravemente sottostimato, hanno affermato i ricercatori. In futuro, gli scienziati potrebbero dover prendere in considerazione questi piccoli ma altamente efficaci “ingegneri della spiaggia” oltre ai tradizionali fattori legati alle onde e alle correnti nel valutare l’erosione costiera, la stabilità della spiaggia e la gestione dell’ecosistema costiero.
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