Riassunto:
Canon ha collaborato con Coral Spawning International, un'organizzazione di allevamento di coralli, per utilizzare apparecchiature a ultrasuoni di livello ospedaliero per scansionare i coralli vivi e osservare lo sviluppo delle cellule uovo al loro interno. Canon ha affermato che questa è la prima volta che gli ultrasuoni medici vengono utilizzati per condurre un’ispezione non invasiva dei coralli viventi, che dovrebbe aiutare i ricercatori a determinare lo stadio riproduttivo dei coralli e fornire nuovi strumenti per il ripristino e la riproduzione della barriera corallina.
L'esperimento ha utilizzato un sistema a ultrasuoni Canon Aplio i700 dotato di sonde ad alta e ultra-alta frequenza. La sonda è stata rivestita con gel di accoppiamento e protetta in una vasca poco profonda per scansionare sei specie di coralli duri a polipo di grandi dimensioni; i campioni provenivano dall'Australia, dai Caraibi e dall'Indonesia. Il diametro di una cellula uovo di corallo può essere solo di circa 300 micron. In passato, per verificare se si fosse sviluppato, di solito era necessario tagliare il tessuto del corallo o addirittura spezzare i rami per l'ispezione.
Il gruppo di ricerca ha ulteriormente tagliato campioni da un tipo di corallo chiamato Trachyphyllia geoffroyi, ha confrontato le immagini ecografiche con foto macro del tessuto e ha confermato che le strutture visibili nelle immagini erano cellule uovo. Gli esperimenti dimostrano che gli ultrasuoni hanno il potenziale per consentire ai ricercatori di esaminare lo stato riproduttivo senza danneggiare la maggior parte dei coralli viventi. Tuttavia, finora solo questa specie è stata affettata e confrontata, e i risultati rilevanti non sono ancora stati pubblicati in articoli sottoposti a revisione paritaria; se il tempo di deposizione delle uova possa essere previsto con precisione sulla base delle scansioni richiede ancora una verifica successiva.
Conoscere il periodo di deposizione delle uova è importante per il recupero dei coralli. La coltivazione del corallo di solito si propaga coltivando talee della stessa colonia, e i nuovi coralli sono spesso cloni della madre; la riproduzione sessuale può aumentare la diversità genetica, ma i ricercatori devono raccogliere i gameti in tempo durante il breve periodo in cui i coralli rilasciano uova e sperma, un’opportunità che può verificarsi solo una volta all’anno in natura.
Lo sbiancamento dei coralli può anche compromettere la capacità di riprodursi degli individui sopravvissuti. Precedenti ricerche dell’Australian Institute of Marine Science sui coralli staghorn nella Grande Barriera Corallina hanno scoperto che i coralli sopravvissuti allo sbiancamento grave nel 2020 hanno deposto il 21% in meno di uova rispetto ai gruppi che non hanno subito uno sbiancamento grave. Se la nuova scansione riuscisse a identificare ulteriormente i modelli di sviluppo delle uova e degli spermatozoi di diversi coralli, potrebbe aiutare i ricercatori a organizzare in modo più accurato la riproduzione artificiale e il ripristino della barriera corallina. Il team sperimentale prevede di continuare a monitorare i coralli per sei mesi, registrando quando rilasciano i gameti e quindi valutando il loro potere predittivo rispetto alle scansioni precedenti.
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