Riassunto:
Uno studio pubblicato su Science suggerisce che la prossima era glaciale della Terra potrebbe essere iniziata circa 2.000 anni fa, ma il riscaldamento climatico causato dall'uomo ha successivamente invertito l'espansione dei ghiacci nell'Artico. I ricercatori hanno analizzato la calotta glaciale Barnes sull'isola canadese di Baffin e hanno scoperto che essa, come ultima parte rimasta della calotta glaciale Laurentide, si è espansa nuovamente dopo un lungo periodo di ritiro fino a quando le temperature non sono aumentate nell'estate del 1960 circa e la calotta glaciale ha iniziato a ridursi.
La calotta glaciale Laurentide copriva la maggior parte del Canada e degli Stati Uniti settentrionali da circa 95.000 a 20.000 anni fa. Al suo apice, si estendeva dal Circolo Polare Artico fino all’Illinois, e lo strato di ghiaccio locale era spesso circa 3,2 chilometri. La rimanente calotta glaciale di Barnes si trova nel mezzo dell'isola di Baffin, nel Nunavut, in Canada, ed è grande all'incirca quanto lo stato americano del Delaware.
Il gruppo di ricerca ha ricostruito la sequenza temporale dell'avanzamento e del ritiro del ghiaccio misurando l'età del carbonio-14 delle piante congelate sotto il bordo della calotta glaciale e combinandola con campioni di vegetazione esposti dalle vicine calotte glaciali più piccole. La calotta glaciale di Barnes è ghiacciata sul substrato roccioso e non scivola sul terreno come molti ghiacciai, quindi può preservare le piante sepolte mentre si espande; man mano che il ghiaccio si ritira negli ultimi anni, queste piante sono state riesposte, fornendo ai ricercatori indizi per tracciare i cambiamenti nel bordo del ghiaccio. I dati mostrano che i resti della calotta glaciale Laurentide raggiunsero la sua dimensione minima circa 3.000 anni fa, iniziarono ad espandersi nuovamente circa 2.000 anni fa e raggiunsero una nuova estensione massima intorno al 1960.
I ricercatori ritengono che se la riespansione della calotta glaciale dal suo stato minimo viene considerata come l'inizio dell'era glaciale, allora la successiva era glaciale non dovrà aspettare migliaia o addirittura decine di migliaia di anni per iniziare, ma è già iniziata ed è stata interrotta dal riscaldamento estivo indotto dall'uomo. L’espansione della calotta glaciale e la formazione del ghiaccio su scala continentale sono ancora processi estremamente lenti; il gruppo di ricerca stima che ci vorranno migliaia di anni per un raffreddamento significativo e circa 30.000 anni perché la calotta glaciale Laurentide ritorni a dimensioni tali da coprire vaste aree del Nord America.
Anche la parola "era glaciale" è diversa dal suo uso quotidiano: in senso stretto, la terra si trova ancora nel periodo glaciale del tardo Cenozoico, iniziato circa 34 milioni di anni fa, durante il quale si alternavano periodi glaciali più freddi e periodi interglaciali più caldi; il "prossimo periodo glaciale" nella bocca delle persone di solito si riferisce al prossimo ciclo di periodi glaciali. Questo studio considera la riespansione delle calotte glaciali locali come l'inizio del periodo glaciale. Questa definizione si differenzia dal tradizionale giudizio di attesa della formazione delle calotte glaciali continentali.
Attualmente, le concentrazioni di gas serra sono ancora elevate e gli scienziati non sono in grado di determinare quando potrebbe ricominciare la prossima era glaciale. I modelli mostrano anche che la calotta glaciale di Barnes potrebbe sciogliersi completamente entro le prossime centinaia di anni; se scomparisse, il ghiaccio perderebbe un importante punto di partenza per l’espansione quando il clima diventerà freddo in futuro.
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