Riassunto:
Un nuovo studio ha scoperto che circa 2.000 anni fa, i resti di un'antica calotta glaciale nell'Artico terrestre iniziarono di nuovo ad espandersi, il che potrebbe significare che la Terra ha iniziato il processo iniziale del prossimo ciclo di glaciazione. Tuttavia, con lo sviluppo dell’industrializzazione umana, le emissioni di gas serra hanno continuato ad aumentare e le temperature globali hanno continuato ad aumentare; questa tendenza di espansione alla fine si è invertita a metà del XX secolo. I ricercatori ritengono che le attività umane potrebbero aver interrotto il ciclo dell’era glaciale abbastanza regolare e a lungo termine della Terra.
Questo studio, condotto da Nicholas Young, geochimico presso l'Osservatorio terrestre Lamont-Doherty della Columbia University, e colleghi, è stato pubblicato sulla rivista Science il 22 ottobre 2026. Analizzando la calotta glaciale di Barnes sull'isola canadese di Baffin, il gruppo di ricerca ha ricostruito la storia dell'espansione e del ritiro dell'ultimo importante resto dell'antica calotta glaciale Laurentide del Nord America, fornendo nuove prove per determinare se la prossima era glaciale è iniziata.
La calotta glaciale Laurentide un tempo copriva gran parte dell'odierno Canada e degli Stati Uniti settentrionali. Era una delle masse di ghiaccio più grandi del Nord America durante l'ultimo periodo glaciale. Circa 20.000 anni fa, questa calotta glaciale raggiunse la sua dimensione massima, coprendo quasi il 30% del Nord America. Il confine meridionale si estendeva anche fino all'attuale Illinois e lo spessore del ghiaccio in alcune aree superava i 3 chilometri. Man mano che il clima si riscalda gradualmente, le calotte polari continuano a sciogliersi e alla fine nell’Artico canadese rimangono solo pochi corpi di ghiaccio. Tra questi, la calotta glaciale di Barnes è diventata il fulcro delle indagini dei ricercatori.
La Terra non si trova sempre nello stesso stato climatico. Negli ultimi 2,6 milioni di anni, la Terra ha ripetutamente sperimentato l’alternanza tra periodi glaciali e interglaciali. Durante i periodi glaciali, le calotte glaciali su larga scala si espansero nell'emisfero settentrionale; durante i periodi interglaciali erano relativamente caldi e le calotte glaciali si ritiravano gradualmente. L’Olocene in cui viviamo attualmente è iniziato circa 11.700 anni fa ed è stato un periodo interglaciale.
Gli scienziati credono da tempo che i lenti cambiamenti nella direzione dell'orbita terrestre e dell'asse di rotazione alterino la radiazione solare ricevuta alle alte latitudini, influenzando in particolare le temperature estive. Poiché l’Artico diventa più fresco in estate, la neve accumulata in inverno ha meno probabilità di sciogliersi in estate, formando gradualmente ghiaccio più spesso. La capacità del ghiaccio e della neve di riflettere la luce solare è molto superiore a quella del terreno nudo, riducendo ulteriormente l’energia solare assorbita localmente e formando un meccanismo di feedback che favorisce l’espansione delle calotte glaciali.
Tuttavia, c'è stata controversia su quando inizierà la prossima era glaciale. Alcuni modelli climatici precedenti ritengono che, anche senza l’influenza delle attività umane, l’attuale periodo interglaciale sulla Terra potrebbe durare decine di migliaia di anni. Uno studio di modellizzazione del 2016 ha addirittura suggerito che, sebbene la Terra prima della rivoluzione industriale potesse essere stata vicina alle condizioni per l’inizio delle ere glaciali, in realtà non ha mai superato quella soglia.
Per chiarire ulteriormente questo problema, il gruppo di ricerca ha condotto un'analisi dettagliata dei resti di piante antiche vicino alla calotta glaciale di Barnes. Quando la calotta glaciale si ritira, la terra originariamente coperta dal ghiaccio viene nuovamente esposta, consentendo la crescita di piante come i muschi; e quando la calotta glaciale si espanderà nuovamente, queste piante saranno coperte dal ghiaccio e conservate in un ambiente a bassa temperatura. Oggi, mentre il bordo della calotta glaciale continua a ritirarsi, i resti di piante sepolte per centinaia o migliaia di anni vengono riemersi, fornendo ai ricercatori un archivio naturale per ricostruire la storia della calotta glaciale.
Il gruppo di ricerca ha condotto nuove datazioni al radiocarbonio su 88 campioni di piante precedentemente coperti dal ghiaccio. Dopo la morte di una pianta, il radiocarbonio presente nei suoi tessuti decade nel tempo, aiutando i ricercatori a determinare quando la pianta era coperta da uno strato di ghiaccio in riespansione. Inoltre, i ricercatori hanno analizzato il berillio-10 nelle rocce. Questo isotopo si accumula quando le rocce sono esposte ai raggi cosmici, quindi può aiutare a determinare quando la superficie in questione si è staccata dalla sua copertura di ghiaccio.
Dopo aver combinato questi dati con 186 serie di dati al radiocarbonio precedentemente pubblicati provenienti dalle calotte glaciali vicine, i ricercatori hanno scoperto che il ghiaccio nell'area in cui si trova la calotta glaciale di Barnes si è ridotto in misura relativamente piccola circa 3.600 anni fa e poi ha iniziato ad espandersi. Numerose prove suggeriscono che questa riespansione iniziò circa 2000 anni fa e continuò per un periodo di tempo considerevole.
I ricercatori ritengono che questo potrebbe essere un segnale precoce dell'inizio della prossima era glaciale. L'"inizio dell'era glaciale" qui menzionato non significa che la Terra fosse entrata in un ambiente molto freddo, simile a quello di 20.000 anni fa, ma che le calotte polari cominciarono a crescere di nuovo dopo aver sperimentato il ritiro del periodo interglaciale. Se questa tendenza continua per decine di migliaia di anni, il corpo ghiacciato potrebbe gradualmente espandersi e infine formare una grande calotta glaciale che ricopre il continente.
Il gruppo di ricerca ha sottolineato che è necessario un lungo processo di cambiamento climatico dall'espansione iniziale della calotta glaciale alla formazione di una vera e propria calotta glaciale continentale. Il leader dello studio Yang stima che senza ulteriore riscaldamento dovuto alle attività umane, potrebbero volerci decine di migliaia di anni affinché la calotta glaciale Laurentide ricresca fino alle dimensioni che un tempo copriva vaste aree del Nord America. Pertanto, questo studio non significa che la Terra stia per entrare in un’era glaciale su vasta scala prima del 2000, ma che il processo di espansione iniziale della calotta glaciale potrebbe essere già iniziato.
Ma verso la metà del XX secolo le cose erano cambiate. Mentre il processo di industrializzazione continua ad avanzare, i gas serra come l’anidride carbonica rilasciata dagli esseri umani che bruciano carbone, petrolio e gas naturale continuano ad accumularsi e le temperature globali, in particolare quelle estive nell’Artico, sono aumentate in modo significativo. La calotta glaciale di Barnes ha raggiunto la sua massima estensione nei documenti di ricerca intorno agli anni '60 e da allora ha iniziato a ritirarsi. La quantità di ghiaccio sciolto in estate supera gradualmente la quantità che può essere reintegrata dalle nevicate invernali e la calotta glaciale entra in uno stato di continua perdita di ghiaccio.
I ricercatori ritengono che questo cambiamento dimostri che la forzante dei gas serra causata dalle attività umane è stata sufficiente a compensare la tendenza climatica naturale a lungo termine che in precedenza promuoveva l'espansione delle calotte glaciali. I cambiamenti nell’orbita terrestre continuano, ma la riduzione della radiazione solare alle alte latitudini in estate non è stata in grado di compensare gli effetti del riscaldamento dovuti all’aumento delle concentrazioni di gas serra nei tempi moderni.
I cambiamenti nella calotta glaciale di Barnes potrebbero influenzare anche l'evoluzione delle future ere glaciali. Le calotte polari non sono solo il risultato del cambiamento climatico, ma possono anche influenzare il clima. Quando lo strato di ghiaccio è sufficientemente spesso e la superficie è sufficientemente alta, temperature più basse possono aiutare a conservare più neve in estate e sostenere la crescita del ghiaccio. La calotta glaciale di Barnes un tempo aveva un’area ad alta quota dove ghiaccio e neve potevano continuare ad accumularsi, ma i ricercatori hanno sottolineato che dal 2010 circa questa area di accumulo è scomparsa e la calotta glaciale non può più compensare le perdite causate dallo scioglimento estivo attraverso le nevicate invernali.
Secondo le previsioni dei modelli pertinenti, gli ultimi resti di questa antica calotta glaciale potrebbero scomparire completamente entro le prossime centinaia di anni. La sua scomparsa non significherebbe solo la fine di un importante paesaggio glaciale nell’Artico, ma potrebbe anche cambiare le condizioni iniziali in cui si formeranno nuovamente le future calotte glaciali. I resti della calotta glaciale Laurentide un tempo costituivano un'area centrale dove ghiaccio e neve potevano continuare ad accumularsi. Se il clima globale dovesse diventare nuovamente più freddo in futuro, potrebbe essere necessario che nuove calotte glaciali continentali si sviluppino senza questo nucleo.
Tuttavia, i ricercatori hanno anche sottolineato che i cambiamenti storici nella calotta glaciale di Barnes da soli non possono dimostrare che senza il riscaldamento artificiale, tutto il Nord America sarà inevitabilmente ricoperto dalle calotte glaciali continentali. La ricerca fornisce la prova che la calotta glaciale si è riespansa e se questa tendenza alla fine si svilupperà in un’era glaciale su vasta scala dipende ancora dalla successiva evoluzione climatica. Non c’è necessariamente una contraddizione fondamentale tra le previsioni del modello precedente e questo studio, perché il modello discute se le ere glaciali possono formarsi su scala più ampia, mentre il nuovo studio si concentra sulla ricostruzione della storia effettiva dei resti di una certa calotta glaciale.
I ricercatori ritengono che il significato più importante di questa scoperta sia che rivela che l'impatto delle attività umane sul sistema climatico terrestre potrebbe essere più profondo del semplice cambiamento della temperatura media. Il ciclo dell’era glaciale è uno dei processi naturali relativamente stabili ed estremamente duraturi avvenuti sulla Terra negli ultimi milioni di anni e le emissioni umane di gas serra sono ora sufficienti per cambiare la direzione evolutiva di questo processo.
I ricercatori sottolineano che il moderno riscaldamento globale non significa salvare il pianeta da un inevitabile disastro. Anche se ci sono volute decine di migliaia di anni prima che si formasse finalmente un’era glaciale, le emissioni di gas serra derivanti dalle attività umane hanno interrotto un meccanismo climatico naturale di lunga durata. Per quanto riguarda il futuro del clima terrestre, la vera questione degna di attenzione non è solo quando arriverà la prossima era glaciale, ma anche come le attività umane continueranno a cambiare l’evoluzione a lungo termine delle calotte glaciali, del livello del mare e dell’intero sistema climatico.
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