Riassunto:
Le ricerche più recenti mostrano che circa 416.000 anni fa, la calotta glaciale nella Groenlandia nordoccidentale si ritirò in modo significativo e il suo bordo si trovava più di 97 chilometri più all'interno rispetto a oggi. La scoperta, proveniente da antichi sedimenti sepolti in profondità nel ghiaccio, fornisce agli scienziati importanti indizi su come il riscaldamento climatico sta influenzando la calotta glaciale della Groenlandia.
Lo studio, condotto da un gruppo di ricerca dell'Università di Buffalo, ha sottolineato che la temperatura media estiva in alcune parti della Groenlandia a quel tempo era di circa 4,7 gradi Celsius più alta di quella odierna. I ricercatori ritengono che, sebbene questo riscaldamento non sembri estremo, esso coincide con un ritiro su larga scala della calotta glaciale, indicando che il sistema della calotta glaciale potrebbe essere più sensibile ai cambiamenti climatici a lungo termine di quanto si pensasse.
I campioni di ricerca provenivano dalla famosa area "Camp Century". Il sito era originariamente una base segreta costruita dall'esercito americano durante la Guerra Fredda come parte del progetto "Iceworm Project", che tentava di schierare sistemi missilistici nucleari sotto il ghiaccio della Groenlandia. Negli anni '60, i ricercatori scientifici hanno perforato localmente e ottenuto campioni di carote di ghiaccio e sedimenti a una profondità di circa 1,6 chilometri. Questi sedimenti divennero in seguito un importante database per lo studio del paleoambiente della Groenlandia.
Ricerche precedenti hanno confermato che questi sedimenti furono esposti per l'ultima volta alla luce solare circa 416.000 anni fa. A quel tempo, riesporre il terreno sotto Camp Century significava che il bordo della vicina calotta glaciale avrebbe dovuto ritirarsi di oltre 97 chilometri dalla sua posizione attuale.
Nell'ultimo studio, gli scienziati hanno analizzato ulteriormente le molecole lipidiche prodotte dai batteri e conservate fino ad oggi nei sedimenti. Poiché la composizione e le proporzioni di queste molecole cambiano al variare della temperatura ambiente, i ricercatori le hanno confrontate con molecole simili presenti nei moderni laghi artici per ricostruire le condizioni climatiche estive dell’epoca e ottenere le prime stime quantitative delle temperature estive sulla terraferma in Groenlandia durante questo periodo.
Il gruppo di ricerca ha sottolineato che un fenomeno degno di attenzione è che anche la Groenlandia ha sperimentato temperature estive simili durante il periodo post-glaciale, circa 5.000-10.000 anni fa, ma l'area del Century Camp era ancora coperta dal ghiaccio a quel tempo e non si è ritirata in modo così significativo come 416.000 anni fa.
Gli scienziati ritengono che la differenza più critica tra i due periodi caldi potrebbe non essere la temperatura massima, ma la durata. Il clima caldo di circa 416.000 anni fa potrebbe essere durato per decine di migliaia di anni, e il calore accumulato a lungo termine ha dato alle calotte glaciali più tempo per sciogliersi. La ricerca mostra che ciò che determina i cambiamenti nella calotta glaciale non è solo l’aumento della temperatura, ma anche la durata delle temperature elevate.
Il leader della ricerca ha affermato che questo risultato aiuta a comprendere il meccanismo di risposta della calotta glaciale al continuo riscaldamento dell'ambiente e fornisce un riferimento per prevedere la futura tendenza di sviluppo della calotta glaciale della Groenlandia.
Questo studio arriva anche in un momento in cui la comunità scientifica sta prestando molta attenzione al futuro riscaldamento dell'Artico. Secondo le proiezioni del Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici delle Nazioni Unite (IPCC), in diversi scenari di emissione, la temperatura media annuale nell’Artico potrebbe aumentare da 3,3 a 10 gradi Celsius entro la fine di questo secolo rispetto ai livelli attuali.
Tuttavia, i ricercatori sottolineano che non è possibile stabilire analogie dirette tra gli antichi periodi caldi e le condizioni moderne. La velocità e l’intensità attuali del riscaldamento globale causato dalle attività umane sono superiori al periodo caldo naturale di 416.000 anni fa, e lo stato di alta temperatura in futuro potrebbe durare per centinaia o addirittura migliaia di anni. Pertanto, sia l’entità che la durata del riscaldamento influenzeranno profondamente il destino futuro della calotta glaciale della Groenlandia.
Vale la pena ricordare che questi preziosi campioni di sedimenti sono stati quasi dimenticati dalla storia. Nel 1975 furono portati all'Università di Buffalo per la conservazione; dopo la metà degli anni '90 furono trasferiti all'Università di Copenaghen, in Danimarca, dove rimasero in deposito per più di 20 anni. Fu solo nel 2018 che una disposizione accidentale di conservazione a freddo riportò questi campioni alla vista degli scienziati. Da allora, il gruppo di ricerca ha continuato a svolgere lavori di analisi e ha promosso continui progressi nelle scoperte rilevanti.
I ricercatori affermano che il lavoro di analisi molecolare, apparentemente banale, in realtà ha richiesto anni. Oltre a misurare la composizione chimica, devono anche considerare l’impatto sulle registrazioni della temperatura causato dai cambiamenti nell’elevazione della superficie man mano che la calotta glaciale si ispessisce e si ritira. Sono state queste complesse correzioni che alla fine hanno aiutato gli scienziati a ricostruire il vero aspetto dell’antico periodo caldo della Groenlandia, e hanno anche fornito una base importante per gli esseri umani per comprendere i possibili impatti a lungo termine del futuro riscaldamento globale.
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