Riassunto:
I ricercatori hanno scoperto e dato il nome a un fungo gigante, Dianjunus rex, soprannominato "D-rex" nelle foreste dello Yunnan, in Cina. I corpi fruttiferi eretti che cresce possono raggiungere i 50 centimetri e pesare ciascuno 2,2 chilogrammi. Sono i corpi fruttiferi più grandi attualmente conosciuti negli Ascomycota; il record precedente di questo tipo era di circa 20-30 centimetri.
Il gruppo di ricerca ha raccolto campioni dai campi di orzo a Lijiang, nello Yunnan, dalle foreste temperate di conifere vicino a Yipinglang e dalle foreste pluviali tropicali vicino a Lampang. Queste strutture bianco pallido crescono vicino alle radici legnose della quercia da sughero cinese. Combinando l'osservazione morfologica, l'analisi filogenetica multigene e i dati genomici, il team ha confermato che appartiene a una nuova specie e a un nuovo genere nell'ordine delle Dianjunaceae, e di conseguenza ha creato una nuova famiglia, le "Dianjunaceae".
I ricercatori hanno utilizzato un "orologio molecolare" per confrontare i genomi del D-rex e di centinaia di funghi e hanno stimato che l'origine della famiglia delle Yunnanaceae risale a circa 65 milioni di anni fa. L'intervallo di tempo è stato stimato tra 50 e 80 milioni di anni fa, vicino alla fine dell'estinzione di massa del Cretaceo-Paleogene. I ricercatori suggeriscono che i cambiamenti nell’ecologia forestale e un aumento del materiale vegetale morto dopo l’estinzione di massa potrebbero offrire nuove opportunità ecologiche per i funghi che decompongono il legno; si tratta pur sempre di un'ipotesi basata sulla correlazione temporale e non può dimostrare che l'evento di estinzione abbia contribuito direttamente alla comparsa del fungo.
Il motivo per cui il D-rex sviluppa strutture riproduttive così enormi non è stato ancora determinato. Il gruppo di ricerca ipotizza che il corpo fruttifero, che è più alto rispetto alla vegetazione e ai rifiuti circostanti, possa aiutarlo a diffondere le spore attraverso il vento nella fitta foresta; tuttavia, costruire una struttura così grande richiede anche una grande quantità di energia.
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