Riassunto:
Le colonie di api non solo fanno affidamento sull'immunità delle singole api per resistere alle malattie, ma l'intero alveare stesso può anche formare un sistema di difesa collettiva altamente organizzato. Un recente studio condotto da un gruppo di ricerca dell'Università di Sydney in Australia ha scoperto che miele, cera d'api, propoli, polline e sostanze secrete dalle api stesse possono formare barriere antibatteriche multistrato a seconda delle diverse aree all'interno dell'alveare. Questo meccanismo di difesa strutturato presenta somiglianze sorprendenti con il sistema immunitario animale.
I ricercatori descrivono l'alveare come un "sistema immunitario vivente". L'alveare non è solo un luogo dove le api vivono, immagazzinano il cibo e si riproducono, ma assumono anche una funzione protettiva simile ad un ospedale. Diversi materiali naturali sono disposti in diverse posizioni dell'alveare e, attraverso le rispettive composizioni chimiche e proprietà antibatteriche, riducono congiuntamente la minaccia di microrganismi dannosi per la colonia di api.
Gli studi hanno rilevato che le capacità di difesa antimicrobica sono più evidenti nelle aree esterne dell'alveare. Il miele mostra un'attività antibatterica particolarmente forte e contiene ingredienti antibatterici come il perossido di idrogeno. La propoli è un materiale appiccicoso formato dalle api dopo aver raccolto le sostanze resinose dalle piante. Di solito viene utilizzato per sigillare gli spazi vuoti e gli ingressi dell'alveare. Contiene sostanze fitochimiche come i flavonoidi, che possono inibire ulteriormente la crescita dei microrganismi.
Man mano che i ricercatori si addentrano nell'alveare, i meccanismi di difesa iniziano ad assumere caratteristiche più sofisticate. I pettini di cera d'api, il polline immagazzinato e le sostanze prodotte dalle api stesse non solo inibiscono batteri e funghi dannosi, ma aiutano anche a mantenere le comunità microbiche benefiche. Soprattutto nella zona in cui si sviluppano le uova e le larve delle api, questa regolazione microbica selettiva è particolarmente importante.
Il leader della ricerca, il dottor Kenya Fernandez, ha affermato che le proprietà antibatteriche del miele, della cera d'api e della propoli sono note da tempo alla comunità scientifica, ma ciò che è davvero sorprendente in questo studio è che la disposizione di questi materiali nel nido d'ape non è formata in modo casuale, ma ha una chiara struttura di organizzazione spaziale. Gli effetti antimicrobici dei diversi materiali lavorano insieme per proteggere le uova delle api, le larve e il polline fermentato di cui le api si nutrono.
Per studiare questo sistema di difesa, il team ha esaminato 24 colonie di api in cinque apiari del Tokar College nel Nuovo Galles del Sud, in Australia. Hanno analizzato la composizione chimica e le capacità antibatteriche di miele, polline, cera d'api e propoli, hanno studiato i microrganismi presenti nel sistema digestivo delle api e hanno testato l'attività antibatterica dei tessuti e delle secrezioni delle api stesse.
I risultati mostrano che una parte considerevole dei microrganismi presenti nell'alveare può provenire dal nettare raccolto dalle api. Dopo che le api riportano nettare, polline e materiali di origine vegetale all’alveare, non solo forniscono nutrienti alla colonia di api, ma possono anche portare nell’alveare sostanze chimiche e microrganismi dall’ambiente vegetale circostante, influenzando così le capacità di difesa dell’intera colonia di api.
Lo studio ha inoltre scoperto che l'ambiente ecologico attorno all'alveare avrà un impatto significativo sulle sue proprietà antibatteriche. Il materiale dell'alveare delle colonie più vicine ai boschi nativi presenta caratteristiche di difesa chimica diverse rispetto alle colonie più vicine ai terreni agricoli. Ciò significa che le risorse vegetali che le api sono in grado di raccogliere possono influenzare direttamente la capacità dell'alveare di resistere agli agenti patogeni.
Colonie di api sane richiedono ecosistemi sani, ha affermato la coautrice dello studio Elizabeth Frost, esperta tecnica del Dipartimento delle industrie primarie e dello sviluppo regionale del New South Wales. Il disboscamento e l'agricoltura intensiva possono indebolire le difese naturali delle api senza che nessuno se ne accorga. Pertanto, proteggere gli habitat ricchi di specie vegetali e in grado di fornire continuamente una fonte di fiori non solo aiuterà le api a procurarsi il cibo, ma potrebbe anche aumentare la loro capacità di resistere alle malattie.
I ricercatori hanno inoltre notato che il sistema di difesa dell'alveare era nel complesso più efficace contro i batteri che contro i funghi. Ritengono che ciò possa essere correlato alla grave minaccia che alcune malattie batteriche rappresentano per le colonie di api. Ad esempio, la malattia da marciume larvale americano è una malattia batterica altamente contagiosa che può uccidere le larve di api e, nei casi più gravi, distruggere intere colonie di api.
Oltre alle minacce dirette come gli acari, le api affrontano anche rischi indiretti derivanti dal degrado dell'habitat. La diminuzione della diversità vegetale può alterare le fonti dei fiori che le api raccolgono e le sostanze chimiche che trasportano all’alveare, influenzando in ultima analisi la capacità della colonia di resistere alle malattie. Ciò dimostra anche che la protezione delle api non può basarsi solo sulla gestione dell’apicoltura e sulla prevenzione delle malattie, ma deve anche prestare attenzione all’intero ambiente ecologico in cui vivono.
Questo studio è stato condotto principalmente sulle api mellifere europee. Il gruppo di ricerca spera poi di indagare se le api senza pungiglione native dell’Australia abbiano meccanismi di difesa del nido simili, e di studiare ulteriormente se altri insetti sociali che possono costruire nidi complessi, come formiche e termiti, costruiscono anche sistemi di resistenza collettiva alle malattie in modo simile.
I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista "ISME Communications" il 19 ottobre 2026, dal titolo "La difesa chimica organizzata spazialmente modella le comunità microbiche nelle colonie di api mellifere". La ricerca rivela che un alveare non è una semplice residenza di insetti, ma un complesso sistema di difesa composto da materiali naturali, comunità microbiche e strutture spaziali. Ancora più importante, la resistenza delle api alle malattie può non dipendere solo dalla colonia di api stessa, ma anche essere strettamente correlata alla salute delle piante circostanti e dell’ambiente ecologico.
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