Riassunto:
Un drone alimentato interamente da energia solare sta cercando di battere il record di volo continuo ultra lungo. L’aereo a energia solare ApusNeo sviluppato dal produttore di droni UAVOS ha recentemente completato un test di volo ad alta quota vicino alle Isole Canarie in Spagna, raggiungendo un’altitudine massima di volo di 47.600 piedi (circa 14.500 metri). Nel suo ultimo volo, l'aereo ha volato ininterrottamente per più di 80 ore e si sta dirigendo verso l'obiettivo delle 100 ore.
ApusNeo è decollato dallo Stratoporto delle Canarias per HAPS e UAS sull'isola spagnola di Fuerteventura il 16 ottobre e ha continuato a sorvolare l'area locale per 29 ore. L'obiettivo di questo test era verificare le capacità di volo ad alta quota dell'aereo, raggiungendo infine un'altitudine di 47.600 piedi.
Il fondatore e CEO di UAVOS, Aliaksei Strazilatau, ha affermato che l'aereo aveva effettivamente la capacità di continuare a salire, ma il volo era soggetto a restrizioni dello spazio aereo. L'autorità spagnola per la navigazione aerea ENAIRE ha coordinato i test e i relativi avvisi di volo stabiliscono l'altitudine massima che l'aereo può raggiungere.
Questa non è la prima volta che ApusNeo conduce test a Fuerteventura. Nel dicembre dello scorso anno, l'aereo era decollato dallo stesso centro tecnico per partecipare a un progetto spagnolo di ricerca e sviluppo chiamato ISSEC per studiare come utilizzare piattaforme volanti ad alta quota per trasmettere dati in tempo reale ai dipartimenti di soccorso di emergenza.
A differenza di ottobre, che si concentrava sulla verifica dell'altitudine di volo, i test precedenti si concentravano principalmente sulla resistenza. Nel settembre di quest'anno, ApusNeo ha completato due voli consecutivi, della durata rispettivamente di 29 e 52 ore. Quest'ultimo test ha ulteriormente spinto il tempo di volo continuo a oltre 80 ore.
UAVOS ha rivelato a New Atlas che al momento della stesura del rapporto, l'aereo stava ancora effettuando missioni in aria e aveva volato per più di 80 ore in totale, con l'obiettivo di raggiungere le 100 ore. Secondo i media locali Noticias Fuerteventura, l'aereo stava volando ad un'altitudine di circa 30.000 piedi (9.100 metri) e dovrebbe tornare al centro tecnico sabato.
La chiave della capacità di ApusNeo di realizzare un volo così lungo risiede nel suo sistema di alimentazione a energia solare. I pannelli solari sono installati sulla superficie delle ali dell'aereo per assorbire la luce solare durante il giorno e utilizzare l'elettricità direttamente per azionare i motori elettrici e allo stesso tempo caricare le batterie di bordo. Dopo il tramonto, l'aereo fa affidamento sull'energia elettrica immagazzinata durante il giorno per continuare a volare fino al sorgere del sole il giorno successivo.
Finché le ore diurne sono sufficientemente lunghe, tali aerei possono teoricamente volare ininterrottamente per settimane. Tuttavia, la durata effettiva non dipende solo dalla capacità della batteria, ma anche da fattori quali la stagione, il tempo, l'intensità della radiazione solare e il consumo energetico dell'aereo. Le giornate invernali più corte riducono la quantità di elettricità che gli aerei a energia solare possono immagazzinare, rendendo difficile continuare a volare durante tutto l’anno.
Dal punto di vista estetico, ApusNeo è ovviamente diverso dai normali droni. Il suo predecessore è il prototipo ApusDuo che ha debuttato nel 2018. A quel tempo, adottava un design ad ala tandem anteriore e posteriore con un'apertura alare di circa 14 metri. Dopo la riprogettazione, ApusNeo ha cancellato l'ala posteriore ed ha esteso l'ala principale mantenuta a 18 metri, formando una struttura della fusoliera più snella.
Attualmente, il peso massimo al decollo di ApusNeo è di circa 47 chilogrammi. La versione rinforzata è in grado di trasportare un carico utile di circa 3,4 kg. Il volo ad alta quota era equipaggiato con una serie di apparecchiature per l'osservazione della Terra, tra cui telecamere ad alta risoluzione e sensori a infrarossi, in grado di trasmettere a terra le immagini catturate in tempo reale.
Tra questi, i sensori a infrarossi sono particolarmente importanti per il monitoraggio degli incendi boschivi. Le normali telecamere si affidano principalmente alla luce visibile per identificare fumo e fiamme, mentre i dispositivi a infrarossi possono rilevare direttamente i cambiamenti di calore. Quando l'incendio è ancora nelle fasi iniziali e il fumo non è evidente, è possibile trovare aree con temperature anormalmente elevate.
Questa è anche una delle applicazioni più preziose dei droni solari ad alta quota.
Sebbene i satelliti tradizionali possano coprire una vasta area, i satelliti in orbita di solito possono osservare solo brevemente quando passano una determinata posizione e non possono sempre rimanere sulla stessa foresta. Gli aerei con equipaggio e i droni ordinari sono limitati dal carburante, dalla capacità della batteria e dall’orario di lavoro dell’equipaggio di volo e devono tornare a terra regolarmente.
Al contrario, le piattaforme ad alta quota alimentate a energia solare possono rimanere sopra aree specifiche per lunghi periodi di tempo e osservare continuamente foreste, terreni agricoli e aree costiere. Se è possibile ottenere un volo continuo per diversi giorni o addirittura settimane in futuro, è possibile rilevare anomalie nelle prime fasi di un incendio e monitorare continuamente la diffusione dell'incendio, fornendo ai vigili del fuoco informazioni più tempestive sul posto.
Tuttavia, ApusNeo è ancora lungi dall'essere una vera piattaforma di residenza stratosferica a lungo termine.
Secondo la definizione dell'Unione internazionale delle telecomunicazioni (ITU), l'altitudine di lavoro delle stazioni di piattaforma ad alta quota (HAPS) è solitamente compresa tra 20 e 50 chilometri sopra il livello del mare. L'altitudine massima raggiunta da ApusNeo questa volta è di circa 14,5 chilometri, che non è ancora entrata nell'intervallo di altitudine specificato da questo standard.
Il suo modello precedente, ApusDuo, ha raggiunto i 16.686 metri in un test in Ruanda nel 2023, con un tempo di volo di 10,5 ore, ma non ha ancora raggiunto l'altitudine di lavoro HAPS definita dall'Unione internazionale delle telecomunicazioni.
Uno degli attuali leader in questo campo è il drone a energia solare Zephyr sviluppato da Airbus e ora gestito da AALTO. L'aereo raggiunse un'altitudine di volo di 23.195 metri e stabilì un record di volo continuo di 67 giorni, 6 ore e 52 minuti nel 2025.
Al contrario, ApusNeo è ancora nella fase di verifica dell'altitudine e della resistenza del volo. Tuttavia, il suo design dimostra anche che i droni a energia solare non devono necessariamente raggiungere le massime altitudini stratosferiche per svolgere un ruolo pratico in settori quali il monitoraggio delle foreste, l’osservazione ambientale e le comunicazioni di emergenza.
UAVOS sta attualmente collaborando con Mira Aerospace, una società di piattaforme ad alta quota di proprietà di Space42 di Abu Dhabi, per prepararsi alle future missioni effettive di ApusNeo e prevede di installare carichi di missione più avanzati sull'aereo.
Se l'obiettivo di volo delle 100 ore verrà finalmente raggiunto, significherà che ApusNeo ha fatto nuovi progressi nel volo solare di lunghissima durata. Per la futura industria dei droni ad alta quota, ciò che è veramente importante potrebbe non essere solo quanto in alto o lontano vola, ma se può rimanere a lungo sopra una determinata area a costi energetici estremamente bassi, diventando una nuova piattaforma di osservazione aerea tra satelliti e aerei tradizionali.
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