Gli astronomi avvertono: le costellazioni di satelliti giganti ostacoleranno l’osservazione umana dell’universo

Riassunto:

Gli astronomi avvertono che i satelliti in rapido movimento che riflettono la luce lasceranno bande bianche di luce sulle foto scattate dall'Osservatorio Vera C. Rubin. Sulla cima di una montagna nel deserto cileno è stato ufficialmente inaugurato un telescopio da 800 milioni di dollari finanziato dai contribuenti statunitensi. Nuovissimo

Osservatorio Vera C. Rubin

Inizialmente era stato pianificato il lancio di un innovativo progetto di indagine cosmica per produrre il catalogo più completo di galassie, asteroidi, supernovae e buchi neri nella storia. Ma i ricercatori dell'osservatorio si sono trovati nei guai: i satelliti che passavano ad alta velocità e riflettevano la luce solare lasciavano strisce bianche sulle pellicole astronomiche.

Osservatorio Interamericano di Monte Tololo in Cile Nelle foto del cielo stellato scattate nel 2019 si vedono le scie luminose lasciate dai satelliti Starlink.

J. Anthony Tyson, capo scienziato dell'Osservatorio, noto per le sue ricerche sulla mappatura della materia oscura, ha affermato che l'aumento del numero di satelliti rappresenta una

minaccia esistenziale per il lavoro di ricerca scientifica dell'Osservatorio

.

Tyson e altri scienziati avvertono che tali veicoli spaziali in orbita renderanno sempre più difficile effettuare osservazioni astronomiche da terra; a lungo termine, il familiare cielo notturno non esisterà più.

L'astrofisico Jonathan McDowell ha registrato ogni lancio di razzi orbitali dal 1957. Secondo le sue statistiche, attualmente ci sono più di 17.000 satelliti attivi in ​​orbita, rispetto a solo circa 1.000 di dieci anni fa. Egli prevede che il numero di satelliti in orbita potrebbe superare i 100.000 in dieci anni.

I satelliti riflettono la luce solare sulla Terra. Con l’aumento del numero di satelliti, aumenterà anche l’inquinamento luminoso proveniente dallo spazio.

Hanno Rein, professore associato presso l'Università di Toronto che ha costruito un modello di inquinamento luminoso della costellazione di satelliti pianificata, ha dichiarato: "Il numero di stelle che vedi nel cielo raddoppierà, ma solo la metà di loro sono stelle vere". L'altra metà dei punti luce nel cielo sono in realtà satelliti.

SpaceX ha attualmente circa 11.000 satelliti in orbita. In recenti documenti normativi, la società ha rivelato piani per lanciare fino a 1 milione di satelliti in più, metà dei quali opererebbero in orbite crepuscolari.

Il confine tra il giorno e la notte sulla terra è chiamato

la linea del crepuscolo (la linea finale del giorno e della notte)

. Per i satelliti che operano nelle orbite mattutine e serali, i pannelli solari possono ricevere la luce solare quasi 24 ore al giorno e ottenere energia ininterrotta; allo stesso tempo, questa posizione orbitale farà anche apparire il satellite particolarmente luminoso sulla terra.

La luce intensa che vediamo dai satelliti è causata dalla luce solare che si riflette sul lato notturno della Terra. I satelliti che operano in altre posizioni orbitali saranno oscurati dall'ombra della Terra e non rifletteranno la luce solare.

Le stelle sono molto più lontane dalla Terra rispetto ai satelliti. Se si aggiungessero altri 500.000 satelliti in orbita mattutina e serale, gli esseri umani dovranno cercare le stelle vere attraverso una barriera luminosa quando osservano il cielo stellato.

Attualmente, i satelliti vengono utilizzati principalmente per le comunicazioni e la maggior parte di essi appartiene a Starlink, che fornisce servizi di accesso a Internet in tutto il mondo.

In futuro, man mano che i costi di lancio nello spazio continueranno a diminuire, sempre più aziende e governi lanceranno i propri satelliti. Blue Origin, Google, Cowboy Space e altre società hanno affermato di voler implementare data center orbitali e tali progetti spesso richiedono centinaia di migliaia di satelliti. Il progetto del data center orbitale “Starmind” di SpaceX prevede di avere più di 1 milione di satelliti.

Al giorno d'oggi i normali satelliti non sono grandi: un singolo satellite Starlink copre una superficie di circa 4 metri quadrati, che equivale a un letto matrimoniale king-size. Ma i satelliti utilizzati per mettere in orbita i data center sono molto più grandi. I documenti di archiviazione pubblica di SpaceX mostrano che il satellite del suo data center orbitale può raggiungere una dimensione massima di

1.500 metri quadrati

; L’area di progettazione del satellite di Cowboy Space è di 4.800 metri quadrati, quasi le dimensioni di un campo da calcio.

Tyson ha affermato che SpaceX ha preso l'iniziativa di sopprimere la luminosità dei satelliti Starlink. Lui e lo staff di SpaceX comunicano su questo tema da quasi dieci anni. Un altro ricercatore dell'Osservatorio Rubin ha affermato che l'osservatorio ha instaurato un "dialogo costruttivo" anche con altre sei società satellitari.

"Sono disposti ad aiutare, o almeno provano a farlo." Ma ha anche sottolineato che, anche dopo l'elaborazione, la luminosità dei satelliti Starlink supera ancora gli standard raccomandati dall'Unione Astronomica Internazionale e può essere vista ad occhio nudo. Tyson non ha ancora comunicato con i produttori di satelliti cinesi e gli scienziati affermano che alcuni satelliti cinesi sono talvolta più luminosi di quelli americani.

SpaceX non ha risposto alle richieste di commento; Google e Blue Origin hanno rifiutato di commentare; Impossibile raggiungere Cowboy Space.

La Federal Communications Commission (FCC) degli Stati Uniti è responsabile dell'approvazione dei progetti satellitari, ma non ha emesso alcuna norma normativa riguardante la luminosità dei satelliti. Un rapporto del sondaggio sulla regolamentazione satellitare globale del "Dark and Quiet Sky Working Group" del 2022 afferma: "Ad eccezione di una legge negli Stati Uniti che vieta la pubblicità spaziale, non esistono leggi al mondo che regolano l'ambiente visivo del cielo notturno."

Samantha Lawler, professore associato presso l'Università di Regina, ha recentemente partecipato alla stesura di un articolo sull'inquinamento luminoso nel data center orbitale. Ha spiegato che l'azienda prevede di impostare il satellite orbitale del data center su un'

orbita eliosincrona

, quasi costantemente esposta alla luce solare diretta. Questi satelliti, che funzionano grazie all'energia solare, rifletteranno sulla terra una luce solare più forte rispetto ai normali satelliti. Lawler stima che tali satelliti potrebbero essere luminosi quanto Venere, uno degli oggetti più luminosi del cielo. Centinaia di migliaia di tali satelliti operano collettivamente ed è possibile "oscurare completamente" la luce della Via Lattea e le stelle più fioche durante parte della notte.

Shane Ross, professore di ingegneria alla Virginia Tech, ha creato una pagina web di simulazione per dedurre come apparirebbe lo SpaceX Orbital Data Center da terra. I risultati della simulazione mostrano che migliaia di punti luminosi formano una cintura di luce, che attraversa entrambe le estremità dell’orizzonte e attraversa lentamente il cielo notturno.

Secondo il modello di Shane Ross, un video di simulazione di 12 secondi riprodotto a una velocità 10 volte superiore circa un'ora dopo il tramonto nell'emisfero settentrionale a dicembre può mostrare visivamente l'effetto del data center orbitale dalla prospettiva del suolo. Fonte: Shane Ross, Virginia Tech.

Ross ha commentato: "La scena è scioccante, ma anche inquietante."

Dopo aver reso pubblici i risultati della simulazione, le reazioni del pubblico sono state polarizzate. "Alcune persone ne sono molto entusiaste; altre pensano che stiamo distruggendo un patrimonio comune che appartiene a tutta l'umanità."

Gli astronomi di Tyson e dell'Osservatorio Rubin hanno appena iniziato un'indagine spaziale decennale. Ora comincia a temere che questo progetto di ricerca scientifica possa essere costretto a terminare anticipatamente. I satelliti non lasceranno solo tracce di luce sulle immagini del telescopio, Tyson prevede che le gigantesche costellazioni di satelliti produrranno anche riflessi diffusi, aumentando la luminosità dello sfondo dell'intero cielo notturno.

Alla fine si evolverà in: "Il cielo notturno è così luminoso che non è possibile effettuare osservazioni astronomiche". Ha detto Tyson.