Riassunto:
Ricercatori australiani hanno recentemente pubblicato un video straziante: dopo aver dato alla luce un vitello morto, la madre di una megattera è rimasta con il vitello per molto tempo, avvicinandosi costantemente, toccandolo e mantenendo uno stretto contatto visivo con lui. Il raro evento fornisce indizi importanti su come le grandi balene affrontano la morte e solleva una domanda di vecchia data: le balene sperimentano il dolore nello stesso modo in cui lo sperimentano gli esseri umani?
Questo incidente è avvenuto nel luglio 2025 vicino alla Gold Coast, nel Queensland sudorientale, in Australia. I ricercatori della Griffith University e della Sea World Foundation hanno analizzato immagini rilevanti e registrazioni di osservazioni e hanno pubblicato un rapporto di ricerca sulla rivista accademica "Discover Animals" il 16 settembre 2026. I ricercatori affermano che questo è il primo caso ben documentato di una madre megattera che trascorre un lungo periodo di tempo con il suo cucciolo nato morto.
A quel tempo, Andrew Mulville, capitano della nave di salvataggio della Sea World Foundation, scoprì due megattere adulte che si comportavano in modo anomalo in mare. Inizialmente pensò che stessero semplicemente riposando vicino alla superficie, ma le due balene si muovevano in modo insolito e una di loro mostrava una postura verticale con la coda rivolta verso l'alto.
Successivamente, l'equipaggio della nave notò il tessuto della membrana fetale che galleggiava sul mare. Questa scoperta li ha portati a rendersi conto che una delle balene femmine potrebbe aver appena partorito. Tuttavia, in giro non sono stati trovati vitelli di balena neonati normali, il che ha lasciato perplesso il personale sul posto.
Per capire cosa fosse successo, Mulville e altri hanno utilizzato l'attrezzatura fotografica GoPro per tracciare e osservare e hanno trovato il corpo della giovane balena sott'acqua. Il vitello giace sul fondo del mare senza segni di vita, mentre la madre balena continua a tornare nella posizione del vitello.
I ricercatori hanno osservato che le balene madri si immergevano ripetutamente per brevi distanze, nuotavano fino ai piccoli, rimanevano per un po' e poi tornavano in superficie. A volte riposa vicino al corpo del vitello, a volte usa la testa o le pinne pettorali per entrare in contatto con il vitello, o addirittura avvicina le pinne pettorali al corpo del vitello. Le riprese subacquee hanno anche registrato la madre balena in piedi faccia a faccia con il cucciolo, come se cercasse di confermare se fosse ancora reattivo.
I ricercatori ritengono che questi comportamenti siano simili ai comportamenti di accudimento mostrati da alcuni mammiferi con relazioni sociali complesse dopo la morte di un'altra specie. La madre balena non se ne andò velocemente, né mostrò evidenti comportamenti aggressivi o evitanti, ma continuò a concentrarsi sul vitello morto.
Olav Meinecke, ricercatore presso il Cetaceans and Climate Research Program della Griffith University, ha affermato che la madre balena è rimasta in stretto contatto con il suo cucciolo per ore e forse giorni. Il comportamento osservato suggerisce che potrebbe esserci un forte attaccamento materno tra madre e vitello che non scompare immediatamente quando il vitello muore.
I ricercatori hanno anche notato che un'altra megattera adulta era apparsa nelle vicinanze. Si pensa che la balena potesse essere una compagna di sua madre. Due balene adulte nuotavano lentamente vicino al vitello, facendo a intermittenza brevi immersioni e rimanendo vicino alla superficie.
Nei due giorni successivi, i ricercatori hanno continuato a osservare le megattere adulte in quest'area. Tuttavia, a causa della mancanza di sufficienti informazioni di identificazione individuale, i ricercatori non hanno potuto confermare completamente se le balene successive fossero le due inizialmente osservate, né hanno potuto concludere che non avessero lasciato i loro piccoli durante l'intero periodo.
Il motivo per cui questo caso ha attirato l'attenzione della comunità scientifica è legato alle caratteristiche fisiologiche uniche delle megattere. Le megattere sono balene e sono diverse dalle balene dentate come le orche e i delfini. I misticeti filtrano il cibo dal mare principalmente attraverso i fanoni, mentre gli odontoceti hanno tipicamente comportamenti alimentari e interazioni sociali più complessi.
Precedenti ricerche sulle balene che si prendono cura dei loro compagni morti si erano concentrate principalmente sugli odontoceti e sui delfini. Gli scienziati hanno osservato che alcune madri di balene dentate sollevano i loro vitelli morti in superficie o nuotano con i loro corpi per lunghi periodi di tempo dopo la morte. Un comportamento simile è stato osservato in altri mammiferi sociali.
Al contrario, le registrazioni di misticeti che mostrano una continua preoccupazione per i compagni morti sono limitate. Ciò non significa necessariamente che i misticeti non mostrino un comportamento simile, ma potrebbe anche essere che gli eventi siano difficili da osservare e registrare.
Le megattere di solito si muovono nel vasto oceano, rendendo difficile per i ricercatori osservare il processo di nascita nel momento e nel luogo giusti. Le megattere appena nate non hanno riserve di grasso corporeo sufficienti per mantenere la galleggiabilità con la stessa facilità delle balene adulte, quindi potrebbero affondare rapidamente sul fondo del mare dopo la morte. Ciò rende difficile per gli scienziati individuare i vitelli a distanza e rende più difficile registrare il comportamento delle madri.
Meineke ha sottolineato che esistono documenti scientifici pubblici molto limitati sulle nascite delle megattere e questa osservazione non solo registra la morte del cucciolo, ma fornisce anche immagini dettagliate della madre balena che continua a prestare attenzione al cucciolo dopo la morte, quindi ha un valore di ricerca speciale.
Tuttavia, i ricercatori non hanno affermato direttamente che le femmine di balena provano esattamente le stesse emozioni di tristezza degli esseri umani. Sebbene il comportamento ricordi visivamente il lutto, gli scienziati non possono determinare i sentimenti soggettivi degli animali solo dalle immagini, né possono misurare direttamente se provano un dolore simile a quello degli esseri umani.
Il comportamento della madre balena può riflettere tristezza, oppure può derivare da un forte attaccamento materno, confusione sullo stato del cucciolo o comportamenti istintivi di accudimento che continuano ad operare dopo la nascita. Queste spiegazioni non si escludono necessariamente a vicenda, ma le prove attuali non sono sufficienti per distinguerle chiaramente.
Di conseguenza, i ricercatori preferiscono usare termini più cauti come "comportamento di attenzione sostenuta dopo la morte" piuttosto che definirlo direttamente come lutto nel senso umano. Questa formulazione riconosce la specificità del comportamento ed evita di fare indebite inferenze sulle emozioni degli animali in assenza di prove dirette.
Tuttavia, il caso fornisce ancora importanti indizi per comprendere le relazioni sociali dei cetacei. Le balene madri rimangono con il loro cucciolo per lunghi periodi di tempo, avvicinandosi e toccandolo costantemente, suggerendo che il legame tra madre e cucciolo potrebbe essere più complesso di quanto si pensasse in precedenza. Anche se è impossibile determinare esattamente cosa prova la madre balena, il suo comportamento dimostra che l'attenzione per il vitello non si esaurisce immediatamente con la morte.
I ricercatori sottolineano inoltre che osservare come gli animali affrontano la morte può aiutare gli esseri umani a comprendere le loro capacità cognitive, i legami sociali e le risposte emotive. Elefanti, primati e alcune balene dentate hanno tutti mostrato una preoccupazione persistente per i compagni morti, e questo incidente con la megattera aggiunge un importante caso di studio.
Tale comportamento può anche avere un significato evolutivo. Per i mammiferi sociali, prendersi cura dei piccoli, riconoscere lo status di compagni e mantenere le relazioni sociali sono tutte abilità comportamentali importanti. I ricercatori devono osservare ulteriormente le azioni che le diverse specie intraprendono dopo la morte dei loro simili per determinare quanto di questi comportamenti sono dovuti a meccanismi evolutivi comuni e quanto sono legati allo stile di vita unico di ciascuna specie.
Questo studio ricorda inoltre alla comunità scientifica che c'è ancora molto da scoprire sulle capacità emotive e cognitive dei misticeti. In passato, l'attenzione dei ricercatori verso i grandi cetacei tendeva a concentrarsi su aspetti quali la migrazione, la riproduzione, la predazione, la comunicazione e la protezione della popolazione. Tuttavia, il comportamento dopo la morte è stato a lungo privo di ricerche sistematiche perché è difficile da osservare.
Poiché le attrezzature per l'osservazione marittima e la tecnologia della fotografia subacquea continuano a migliorare, ci si aspetta che i ricercatori registrino un numero maggiore di comportamenti dei cetacei che in passato erano difficili da catturare. Tuttavia, tali incidenti sono molto rari e gli scienziati devono ancora accumulare più casi per determinare se il comportamento delle madri megattere che continuano ad accompagnare i loro vitelli dopo la morte è universale.
Questa mamma balena si è avvicinata ripetutamente al cucciolo sul fondo del mare, diventando alla fine una finestra speciale per gli scienziati per comprendere il comportamento delle balene. Non può dire agli esseri umani cosa sta pensando, ma il suo comportamento di restare a lungo e toccare ripetutamente la giovane balena è sufficiente per ricordare alle persone che la connessione tra i grandi mammiferi marini e la loro prole potrebbe essere molto più profonda di ciò che può essere osservato direttamente dal mondo esterno.
I ricercatori sperano che in futuro le rare morti di balene appena nate tra i cetacei possano essere registrate in modo più sistematico per comprendere meglio i loro comportamenti di fronte alla morte, nonché i meccanismi cognitivi, emotivi ed evolutivi che potrebbero essere coinvolti dietro questi comportamenti.
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