Riassunto:
Uno studio pubblicato su "PNAS Nexus" prevede che entro il 2085, le aree ad alto rischio di attacco degli elefanti nei terreni agricoli nell'Africa meridionale potrebbero aumentare dal 33% al 100% rispetto al periodo di riferimento. Il gruppo di ricerca ha sottolineato che la crescita della popolazione e l’espansione dei terreni agricoli sono i principali motori dell’aumento dei rischi di conflitto e che anche il clima secco aggraverà il problema, ma l’impatto sarà relativamente piccolo.
La ricerca si basa sui dati sugli attacchi ai raccolti in 38 riserve comunitarie della Namibia dal 2004 al 2020 e combina analisi statistiche e modelli di apprendimento automatico per analizzare fattori quali popolazione, uso del suolo, vegetazione e clima. I ricercatori hanno poi utilizzato il modello su una regione più ampia, tra cui la Namibia, il Botswana settentrionale e parti dell’Angola e dello Zambia, per estrapolare i potenziali cambiamenti del rischio fino alla fine del secolo. Oltre il 90% dei conflitti registrati coinvolge gli elefanti che invadono i terreni agricoli.
Nell'Africa meridionale vivono più di 290.000 elefanti della savana africana, che rappresentano circa il 70% del numero totale di elefanti della savana africana. Man mano che i terreni agricoli e gli insediamenti si espandono negli habitat degli elefanti, aumenta la competizione tra esseri umani ed elefanti per lo spazio e il cibo. Gli elefanti che distruggono i raccolti possono danneggiare i raccolti e i redditi degli agricoltori e possono anche minare il sostegno della comunità locale alla conservazione della fauna selvatica.
Il modello mostra che la crescita della popolazione è associata a un aumento degli attacchi alle colture; anche l’espansione dei terreni agricoli e dei terreni edificabili durante la stagione delle piogge è associata ad un aumento degli attacchi. Le condizioni più secche nelle aree protette ridurranno le fonti naturali di cibo e acqua a disposizione degli elefanti, rendendoli più propensi ad entrare nei terreni agricoli vicini per procurarsi il cibo. Anche la copertura vegetale e il verde, la densità di popolazione e la vicinanza a strade, fiumi e recinzioni influenzano la distribuzione dei siti ad alto rischio.
I potenziali hotspot identificati dallo studio includono il nord del Parco nazionale di Etosha, la regione nord-orientale dello Zambesi e intorno al delta dell'Okavango e alla Moremi Game Reserve nel Botswana settentrionale. Storicamente, il numero medio di raid per griglia di mappa durante la stagione delle piogge è stato dieci volte superiore rispetto alla stagione secca. I ricercatori avvertono che le recinzioni potrebbero condurre i branchi di elefanti verso alcuni passaggi e creare colli di bottiglia nei conflitti, che potrebbero non ridurre i conflitti complessivi ma potrebbero spostare il problema in altri luoghi.
I quattro scenari futuri modellati dal team mostrano tutti un aumento dell'attività di saccheggio dei raccolti e delle aree ad alto rischio. La previsione degli attacchi durante la stagione delle piogge nello scenario più aggressivo di “competizione regionale” di crescita della popolazione e conversione del territorio è circa il doppio di quella dello scenario di sviluppo più sostenibile; anche lo scenario con i peggiori impatti climatici non è quello con il più alto rischio di conflitto. Lo studio sottolinea quindi che i risultati futuri dipendono dalle scelte di sviluppo e di pianificazione del territorio, e che il conflitto uomo-elefante potrebbe essere ridotto se l’espansione agricola fosse indirizzata lontano dai santuari degli elefanti e dai corridoi migratori e pianificata con le comunità locali.
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