Riassunto:
Tornare a casa da un amico peloso a quattro zampe con la coda che scodinzola può alleviare lo stress accumulato durante il giorno. Sin dai tempi antichi, gli esseri umani hanno trovato conforto nell’accarezzare i cani. Numerose ricerche riconoscono i benefici in termini di benessere derivanti dal possesso di animali domestici, ma i meccanismi che determinano questi benefici rimangono poco chiari.
In un recente studio pubblicato su Biological Psychology, i ricercatori dell'Università di Innsbruck in Austria hanno invitato 64 proprietari di cani e i loro animali domestici in laboratorio per studiare se accarezzare i cani aiuta le persone a gestire meglio lo stress e se il contatto fisico è fondamentale per questo effetto sul cervello e sul corpo.
Coccolare un cane può aiutare il tuo corpo ad affrontare meglio la prossima situazione stressante. Fonte immagine: Pexels
Dopo aver completato una serie di attività stressanti, i partecipanti che accarezzavano i loro cani non si sono ripresi più velocemente su misurazioni come la frequenza cardiaca o i modelli delle onde cerebrali. Tuttavia, questo tocco aiuta il corpo a respingere lo stress successivo. Di conseguenza, hanno mostrato risposte biologiche più calme di fronte a un secondo compito stressante.
Studi condotti sugli esseri umani hanno dimostrato che semplici azioni come tenersi per mano o ricevere un massaggio alle spalle possono abbassare la frequenza cardiaca e facilitare la risposta del corpo allo stress, spingendo i ricercatori a studiare se toccare gli animali fornisce benefici simili.
Tuttavia, gli studi precedenti non sono stati in grado di determinare il ruolo del tocco. I partecipanti possono spesso toccare, guardare e parlare con gli animali simultaneamente, rendendo difficile dire se il contatto fisico stesso offra qualche beneficio. I pochi studi che confrontano direttamente le interazioni touch e no-touch hanno prodotto risultati contrastanti.
In questo studio, i ricercatori hanno progettato esperimenti per isolare il modo in cui toccare un cane influisce sul cervello, sul cuore e sullo stato emotivo di una persona durante e dopo lo stress. Cinquantuno donne e 13 uomini, con un'età media di 34 anni, hanno preso parte allo studio con i loro cani da compagnia. I cani devono avere almeno 2 anni, essere sani e sentirsi a proprio agio nel loro nuovo ambiente.
Il team ha monitorato l'attività cerebrale dei partecipanti e ha utilizzato gli elettrocardiogrammi per monitorare l'attività cardiaca prima, durante e dopo il test. Hanno anche chiesto ai partecipanti come si sentivano nei momenti chiave, dalla calma all'eccitazione, dal negativo al positivo e dal fuori controllo al controllo.
I ricercatori inizialmente avevano previsto che accarezzare un cane subito dopo un compito ad alto stress avrebbe aiutato il recupero fisico, ma il tocco fisico non forniva alcun vantaggio immediato nel recupero. Sia che i partecipanti accarezzassero il cane o si sedessero vicino ad esso senza toccarlo, i modelli delle onde cerebrali e le misurazioni della frequenza cardiaca tornavano ai livelli di riposo a ritmi simili. Tuttavia, accarezzare il cane durante la pausa di cinque minuti dopo il compito stressante ha fatto la differenza quando i partecipanti si sono trovati di nuovo ad affrontare lo stress.
Quando i partecipanti hanno successivamente affrontato un secondo compito stressante, i loro corpi hanno mostrato una risposta allo stress molto più debole. Ciò era evidente nelle registrazioni del cervello, che mostravano che l’attività delle onde alfa rimaneva più elevata durante il secondo blocco sperimentale dopo che i partecipanti avevano toccato il cane, indicando una ridotta attivazione cerebrale. I partecipanti che si sono ripresi senza toccare il cane nel primo blocco non hanno mostrato effetti simili.
Gli esperimenti hanno inoltre rivelato che il modo in cui i partecipanti si sentivano durante lo stress non sempre rifletteva la risposta del loro corpo. Le emozioni riferite spesso differivano da quelle mostrate dalle registrazioni della frequenza cardiaca e delle onde cerebrali.
Accarezzare un cane non fa sparire lo stress in un momento, ma sembra aiutare a preparare il corpo per la prossima sfida, indicando il tocco fisico come un modo in cui gli animali domestici possono migliorare il benessere generale dei loro proprietari.
Informazioni sul documento correlato:
https://doi.org/10.1016/j.biopsycho.2026.109366
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