Riassunto:
Il più grande weta gigante della Nuova Zelanda, wētāpunga, ha stabilito nuove popolazioni selvatiche al di fuori delle sue isole native attraverso l'allevamento artificiale a lungo termine e la protezione ex-situ. Uno studio retrospettivo pubblicato dal gruppo di ricerca sul "New Zealand Journal of Zoology" ha mostrato che il personale addetto alla conservazione ha spostato più di 11.000 individui allevati artificialmente in dieci nuove località; nelle principali aree di monitoraggio di due isole, è stata confermata almeno la quarta generazione di individui, e alcune aree hanno raggiunto la quinta generazione, indicando che le popolazioni in queste località possono riprodursi e continuare allo stato selvatico.
Il nome scientifico di wētāpunga è Deinacrida heteracantha. È la specie più grande di weta gigante della Nuova Zelanda e uno degli insetti ortotteri più pesanti del mondo. Dopo che i coloni europei svilupparono la terra, distrussero gli habitat e introdussero predatori esotici come ratti e donnole, la specie scomparve dalle sue aree di distribuzione originarie come Northland, Auckland e Great Barrier Island a metà del XX secolo. Solo Te Hauturu-o-Toi, la popolazione rimasta sulla piccola isola barriera, rimane allo stato brado. Le indagini degli anni '90 hanno mostrato che la popolazione rimanente era limitata ed era difficile catturare direttamente abbastanza individui per stabilire nuove popolazioni in altri luoghi, quindi gli ambientalisti si sono rivolti all'allevamento artificiale.
Il progetto di riproduzione è iniziato raccogliendo un piccolo numero di individui dalla piccola isola barriera e ha creato la prima colonia riproduttiva in cattività a Butterfly Creek nel 2008. Lo zoo di Auckland ha successivamente creato una seconda colonia riproduttiva nel 2012. Le due istituzioni stanno gradualmente migliorando i metodi di riproduzione, consentendo alle larve di crescere in strutture di allevamento collettive, per aumentare la portata della riproduzione. Dal 2010, il progetto ha trasferito gli individui in lotti in otto isole prive di mammiferi predatori, nonché in due aree protette sulla terraferma con recinzioni protettive a nord di Auckland; in 15 anni sono stati effettuati complessivamente 45 rilasci ex-situ. Il solo zoo di Auckland ha allevato e rilasciato 8.874 animali tra il 2014 e il 2025. Le cifre sopra riportate sono rilasci cumulativi, non il numero totale di individui attualmente sopravvissuti in natura.
Il monitoraggio si concentra sull'isola di Motuora e sull'isola di Tiritiri Matangi. I ricercatori hanno calcolato le generazioni sulla base dei registri di osservazione degli adulti e della loro prole, dei tunnel delle impronte e di altri dati: a novembre 2025, individui di quarta generazione sono stati trovati in entrambi i punti di monitoraggio sull'isola di Motuora, e un punto di monitoraggio sull'isola di Tiritiri Matangi ha raggiunto la quarta generazione e l'altro ha raggiunto la quinta generazione. I ricercatori hanno sottolineato che la conferma di più generazioni riproduttive selvatiche consecutive è una base importante per giudicare che una popolazione ex situ sia stata stabilita con successo. Sono state effettuate continue scoperte in altri siti di rilascio, ma l'intensità del monitoraggio in ciascun sito non è la stessa. Non si può dire che in tutti e dieci i siti si siano formate popolazioni stabili e autosufficienti.
La valutazione delle specie effettuata dal Dipartimento di Conservazione della Nuova Zelanda mostra che il livello di conservazione del wētāpunga è migliorato da "National Endangered" nel 2004 a "National Recovering" nel 2022. Tuttavia, è ancora una specie minacciata e la protezione a lungo termine si basa ancora su habitat privi di predatori introdotti e sul monitoraggio continuo. La tribù aborigena Ngāti Manuhiri della Piccola Isola Barriera continua a partecipare al progetto in qualità di guardiani locali e tradizionali titolari dei diritti fondiari; i gruppi di conservazione della comunità forniscono fondi e manodopera per l'allevamento, la reintroduzione e il monitoraggio di follow-up. Il gruppo di ricerca ha affermato che l’esperienza accumulata dal progetto viene utilizzata anche per allevare un altro weta gigante in via di estinzione, Māhoenui wētā, presso la Otorohanga Kiwi House, e potrebbe fornire un riferimento per la protezione di altri invertebrati in via di estinzione.
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