Riassunto:
Molto prima dell'ascesa dell'Impero Inca, la gente viveva con una razza unica di cani senza pelo sulla costa settentrionale del Perù. Gli archeologi hanno recentemente scoperto le ossa e i resti mummificati di questo tipo di cane nel sito di Castillo de Valme in Perù, fornendo la prima prova diretta che un tempo i cani peruviani senza pelo vivevano lì. La ricerca è stata pubblicata sul Journal of Anthropological Archaeology.
Il cane senza pelo peruviano è un cane nativo di taglia media con orecchie a punta che spesso appare nei motivi decorativi delle antiche ceramiche andine. Oggi, una variante moderna di questa razza di cane, l'Orchidea Inca peruviana, è riconosciuta dall'American Kennel Club. Anche il governo peruviano ha dichiarato nel 2000 che questo cane è patrimonio culturale nazionale.
Il sito Castillo de Valme si trova a circa 190 miglia (circa 305 chilometri) a nord di Lima e copre un'area di circa 110 acri (circa 45 ettari). Tra il 600 e il 1050 d.C., questo fu il centro amministrativo e funerario istituito dall'Impero Wari, circa 400 anni dopo l'ascesa dell'Impero Inca. Ad oggi, questo è l'unico sito dell'Impero Wari trovato sulla costa del Perù settentrionale.
Nel sito sono state portate alla luce molte importanti scoperte archeologiche. Nel 2012, i ricercatori hanno scoperto la prima tomba nobiliare indisturbata della zona, che conteneva 58 donne importanti, 1.300 oggetti tombali e 6 vittime umane. Nel 2022, gli archeologi hanno scoperto le tombe di artigiani d'élite con strumenti d'oro, argento e bronzo, fornendo ulteriori prove per comprendere come l'Impero Wari gestiva le sue province locali.
La prima autrice dello studio, Veronica Tomczyk, assistente ricercatrice presso il Dipartimento di Antropologia del Dartmouth College e ricercatrice post-dottorato nel Programma Ecologia, Evoluzione, Ambiente e Società, ha affermato che i risultati indicano che esseri umani e cani un tempo vivevano insieme in questo sito di Wari. Tuttavia, poiché è difficile per l’archeologia ricostruire le emozioni umane del passato, i ricercatori hanno ancora difficoltà a ricostruire accuratamente la relazione tra esseri umani e cani. Sottolinea che l'atteggiamento degli antichi nei confronti degli animali può essere altrettanto complesso e persino contraddittorio quanto quello degli uomini moderni: ciò che è considerato un animale domestico da un gruppo può anche essere considerato un parassita da un gruppo vicino.
Il sito Castillo de Valme si trova vicino a un deserto estremamente arido sulla costa del Pacifico. Lo speciale ambiente naturale ha preservato fragili materiali organici e manufatti come capelli, ossa, ceramiche dipinte, vernici, tessuti e pelle. Dal sito è stato rinvenuto anche un pezzo di ceramica, la cui forma imita un cane peruviano senza pelo con caratteristiche umane seduto, e il cane tiene tra le braccia un oggetto simile a uno strumento musicale.
Tra il 2010 e il 2025, gli archeologi hanno scoperto nel sito un gran numero di resti di camelidi sudamericani. Probabilmente erano lama e alpaca addomesticati e potrebbero essere stati usati come offerte funebri o semplicemente come resti di cibo scartati. Allo stesso tempo, nel sito sono stati rinvenuti anche scheletri di cani.
Ma poiché il sito ha subito terremoti e saccheggi, non è facile interpretare i resti degli animali. Nel 1970, un terremoto fece crollare un lato del Castillo de Valme, esponendo camere sepolcrali piene di ceramiche e altri manufatti e alimentando diffusi saccheggi. Gli strati più profondi e non scavati conservano ancora un chiaro background culturale Wari, mentre i sedimenti superiori, che contengono la maggior parte dei resti animali, sono stati mescolati tra loro.
Di particolare interesse sono tre serie di resti canini rinvenuti a nord della principale area cerimoniale. Un gruppo è un teschio mummificato naturalmente, con la pelle glabra ancora visibile sul cranio e orecchie ben conservate ricoperte di cinabro. Il cinabro era un pigmento comunemente usato nell'antico Perù per decorare i morti.
Gli archeologi hanno anche scoperto un teschio di cane più grande e uno scheletro di cane maschio adulto mummificato naturalmente. Lo scheletro fu sepolto in una fossa poco profonda, mancante solo della parte inferiore degli arti anteriori. Inizialmente, i ricercatori sospettavano che potesse essere stato sepolto qui durante gli scavi circa 50 anni fa. Ma Tomczyk scoprì che il cane non aveva pelo e che a tutti e tre i cani mancavano i primi premolari.
Tomczyk ha detto di aver notato che ad alcuni scheletri di cane mancavano i denti e che questi denti non erano andati persi durante la vita del cane. Alcuni denti, soprattutto i primi premolari e alcuni degli ultimi molari, in realtà non sono mai spuntati. Ha poi scoperto in letteratura che lo stesso gene che fa sì che i cani siano glabri provoca anche una riduzione del numero di denti, indicando che i resti appartengono a cani glabri peruviani.
I ricercatori hanno stimato l'età dei cani utilizzando metodi zooarcheologici standard e hanno condotto l'analisi isotopica delle loro ossa e dei denti. Gli isotopi di carbonio, azoto, ossigeno e stronzio possono conservare informazioni su cosa mangiava, beveva un animale e dove viveva. Lo stronzio, in particolare, viene incorporato negli animali man mano che si formano i tessuti e riflette le caratteristiche geologiche locali, quindi può aiutare i ricercatori a determinare da dove provengono gli animali e se è avvenuta la migrazione.
Il team ha inoltre confrontato l'analisi dei cani con i dati relativi agli esseri umani e ai camelidi rinvenuti nel sito di Castillo de Valme. Tomczyk ha spiegato che i denti dei cani si formano ed eruttano molto rapidamente, quindi gli isotopi dei denti registrano principalmente i segnali vitali dei cuccioli durante i loro anni da cuccioli; le ossa riflettono grosso modo le loro condizioni di vita circa un anno prima della morte. Utilizzando questo metodo di campionamento, i ricercatori sono stati in grado di analizzare i segnali che i cani lasciano nelle diverse fasi della loro vita.
I ricercatori hanno trovato un totale di 341 esemplari di scheletri di cane, che rappresentano almeno 19 individui diversi, oltre a un cane maschio adulto mummificato completo. Tra questi, un cucciolo di età compresa tra 6 e 8 settimane fu sepolto con un artigiano d'élite chiamato dagli archeologi il "maestro del cestello"; nel palazzo fu sepolto un cane adulto; e parte dello scheletro del cucciolo fu sepolto con un tombarolo maschio numerato "XY". I ricercatori ritengono che l'uomo possa essere stato sacrificato a guardia della tomba.
La maggior parte dei cani sono adulti quando vengono sepolti. Alcuni dei resti sembrano essere stati sepolti intenzionalmente, mentre altri sembrano essere stati gettati come spazzatura o avanzi di cibo. Solo poche ossa mostravano segni di macellazione, indicando che i cani non venivano ampiamente consumati in questo sito.
La datazione al radiocarbonio mostra che i resti mummificati del cane hanno almeno 1.200 anni e sono i primi dati di datazione al radiocarbonio attualmente ottenuti dal sito di Castillo de Valme. Questo risultato potrebbe avere importanti implicazioni per la ridatazione del sito.
Le misurazioni degli isotopi hanno mostrato anche che la maggior parte dei cani aveva mangiato una certa quantità di mais. Il mais era uno degli alimenti base nelle Ande in epoca preispanica, quindi c'è una sovrapposizione nella dieta del cane con quella degli esseri umani. Gli individui considerati cani senza pelo hanno una dieta più simile a quella dei bambini da cuccioli; da adulti, la loro dieta diventa più varia.
I ricercatori al momento non sono in grado di determinare se i cani siano stati nutriti specificamente con mais o se abbiano semplicemente mangiato avanzi umani e spazzatura. Tuttavia, i modelli dietetici unici mostrati dai cuccioli senza pelo possono fornire indizi sull’esistenza di attività di allevamento di cani organizzate in quel momento.
Tomczyk ha affermato che i ricercatori non saranno mai sicuri se i tre cani fossero animali domestici o esattamente come siano stati trattati. Ma ciò che è chiaro è che sono stati trattati in modo diverso rispetto agli altri cani presenti sul posto.
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