Riassunto:
Il responsabile dell'energia dei data center di Google ha affermato questa settimana che i data center nello spazio potrebbero costare fino a 100 volte di più rispetto ai data center a terra. La stessa Google sta testando i chip dei server AI in orbita. Questa affermazione ha gettato acqua fredda sul concetto caldo di potenza di calcolo spaziale.
"Prima di andare nello spazio, dovremmo esplorare tutte le possibili opzioni a terra." Amanda Peterson Corio ha detto al vertice WTF. Il vertice riunisce donne professioniste senior nei settori tecnologico e finanziario. Come ha espresso le sue opinioni, il piano del data center orbitale di SpaceX è una delle logiche importanti a sostegno del suo valore di mercato di circa 1,8 trilioni di dollari.
Peterson Corio ha anche affermato che l'attuale opposizione ai data center terrestri nella società americana sta gradualmente aumentando e che gran parte della responsabilità ricade su un gruppo di nuove aziende con meno esperienza. Tali aziende dovrebbero accettare standard normativi più elevati. Ha affermato che prima di questo boom della potenza di calcolo dell’intelligenza artificiale, le aziende coinvolte nella costruzione di data center per molti anni “avevano pratiche relativamente standardizzate” e i progetti correlati raramente causavano controversie.
Il costo di lancio per mettere in orbita l'hardware informatico è "estremamente elevato, fino a 100 volte il costo della costruzione a terra", ha affermato Peterson Corio. Oltre ai costi, gli operatori devono anche risolvere i problemi di manutenzione e aggiornamento delle apparecchiature in orbita. Sul campo, il personale del data center può sostituire i server, ricablare ed eseguire il debug dei sistemi in qualsiasi momento.
Nonostante la cautela nei confronti della potenza di calcolo spaziale, il team di ricerca di Google ha annunciato ufficialmente questo mese che collaborerà con la società di imaging satellitare PlanetLabs per esplorare la fattibilità di cluster di data center spaziali su larga scala utilizzando i satelliti. Nell'ambito del progetto "Suncatcher", Google ha lanciato nello spazio un piccolo prototipo di server spaziale, dotato di un'unità di elaborazione tensore AI (TPU) personalizzata insieme a Broadcom.
Lo scorso autunno, i ricercatori di Google che partecipano al progetto di raccolta della luce e il ricercatore capo dell'azienda James Manyica hanno pubblicato congiuntamente un articolo: Se il costo di lancio scendesse a 200 dollari per chilogrammo o meno, si prevede che il costo della potenza di calcolo corrispondente al consumo unitario di energia nello spazio sarà sostanzialmente lo stesso del livello del suolo. I ricercatori di Google ritengono che questa soglia dovrebbe essere raggiunta intorno al 2035, ma i tempi dipendono dal progresso dello sviluppo delle astronavi SpaceX e dall'aumento della frequenza di lancio.
Ma altre aziende sono più ottimiste. Il CEO di SpaceX, Elon Musk, ha affermato che la società potrebbe costruire un data center spaziale già il prossimo anno; Jeff Bezos, fondatore di Amazon e capo del concorrente di SpaceX Blue Origin, aveva previsto che entro dieci anni sarebbero comparsi dei data center spaziali con un consumo energetico di 1 gigawatt. Ci sono anche rapporti secondo cui Google e SpaceX avrebbero discusso della possibilità di collaborare per costruire un data center in orbita.
Peterson Corio non ha rifiutato completamente l'idea della potenza di calcolo spaziale. Ha definito questa direzione "molto interessante"; il motivo per cui Google continua a implementare progetti così all'avanguardia e ad alto rischio è perché le aziende sono abituate a "pensare in anticipo 10, 20 e 30 anni dopo". Ma l’implementazione di questa tecnologia “non è affatto imminente”. Il CEO di OpenAI Sam Altman è stato più diretto. Credeva che, nelle condizioni attuali, l’idea di spostare i data center nello spazio fosse “molto irrealistica” e metteva in dubbio il calendario aggressivo fornito da Musk.
Il vero collo di bottiglia: le licenze, non l'elettricità
In risposta all'opinione sollevata da Musk e altri secondo cui l'alimentazione elettrica degli Stati Uniti non è sufficiente per supportare l'espansione della potenza di calcolo dell'intelligenza artificiale, Peterson Corio ha avanzato un punto di vista diverso.
"L'elettricità è sufficiente? Certo che lo è", ha detto. Il vero collo di bottiglia è il processo di approvazione e i lunghi studi di valutazione necessari per la connessione alla rete del progetto. X Labs, una filiale di Alphabet, ha lanciato il progetto Tapestry e sta lavorando con PJM, il più grande operatore di rete elettrica sulla costa orientale degli Stati Uniti, per utilizzare l’intelligenza artificiale per accelerare i relativi processi di valutazione.
In Texas, l'autorità statale di regolamentazione dell'energia elettrica ha rallentato l'approvazione di alcuni progetti di data center e rafforzato la supervisione per evitare che nuove strutture informatiche gravano sulla rete elettrica e facciano salire i prezzi dell'elettricità.
Anche altri dirigenti del settore hanno notato che l'utilizzo della rete stessa è tutt'altro che ideale. Brian Janos, co-fondatore di Cloverleaf Infrastructure, un fornitore di servizi energetici e di data center, ha affermato in una recente intervista che in media circa il 45% della capacità della rete elettrica è rimasta inattiva per molto tempo per far fronte ai picchi di consumo energetico. Nella maggior parte delle ore del giorno, la rete elettrica ha una capacità in eccesso per soddisfare la domanda di energia del data center.
Vale la pena ricordare che Google ha un vantaggio rispetto ai suoi colleghi del settore cloud in termini di indicatore PUE (Power Utilization Efficiency). Questo indicatore misura l'efficienza di trasporto della potenza di calcolo del data center e rappresenta la capacità di ottenere più potenza di calcolo dalla stessa quantità di elettricità.
Per quanto riguarda la crescente ondata anti-data center negli Stati Uniti, Peterson Corio ne ha attribuito il motivo a "un gran numero di nuovi attori che non hanno accumulazione nel settore ed esperienza matura nell'acquisizione di terreni e nella costruzione di progetti di potenza di calcolo", ma non ha nominato aziende specifiche.
Negli ultimi anni, un gran numero di sviluppatori alle prime armi si sono riversati nel percorso dei data center AI, ma non solo nuovi attori, anche progetti di aziende note come Oracle hanno incontrato resistenza da parte dei residenti locali.
Standard di settore più elevati
In ogni caso, è favorevole all'introduzione di norme normative e standard più elevati per il settore. Non ha avanzato termini specifici, ma ha fornito un esempio del fatto che Google sta aumentando gli investimenti nelle comunità in cui si trovano i progetti e sta elaborando piani per evitare i rischi causati da progetti non completati.
Ciò include l'impegno a continuare a sostenere i costi degli aggiornamenti della rete elettrica entro 15 o 20 anni per evitare che le comunità locali siano "costrette a pagare il conto" dopo la sospensione del progetto. Questo tipo di modello di cooperazione, che si impegna preventivamente a sostenere il costo delle infrastrutture della rete elettrica, è stato implementato in più di nove stati degli Stati Uniti e si sta “espandendo in modo estremamente rapido”.
Gli standard di supporto includono anche: Google paga per intero le bollette dell'elettricità e le tasse sulla proprietà; versa una cauzione, che verrà utilizzata per il ripristino del terreno in caso di abbandono del progetto; e annulla l'accordo di riservatezza firmato con il governo locale.
Il contesto del suo discorso è che gli investitori stanno riesaminando la valutazione e la fattibilità di un gruppo di fornitori emergenti di cloud AI: la maggior parte di queste aziende sono fortemente supportate da NVIDIA, fanno affidamento su ingenti prestiti e stanno lanciando freneticamente data center senza un record operativo a lungo termine.
Le aziende per le quali secondo Peterson Corio è necessario inasprire i propri standard includono molto probabilmente questo tipo di produttori. Allo stesso tempo, Google ha anche rivelato che le proprie esigenze di potenza di calcolo si affideranno sempre più a risorse informatiche di terze parti, ma non ha rivelato partner specifici. SpaceX è uno di questi. Google ha bisogno di potenza di calcolo esterna perché la velocità dei propri data center non riesce a tenere il passo con la domanda.
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