Riassunto:
La missione Hera di difesa planetaria dell'Agenzia spaziale europea (ESA) ha recentemente catturato per la prima volta a distanza ravvicinata il sistema di asteroidi binari Didymos. La sonda DART della NASA ha colpito la sua stella compagna più piccola Dimorphos il 26 settembre 2022 e questa nuova immagine fornisce una prospettiva mai vista prima: guardare indietro all’intero sistema dal lato dell’asteroide genitore adiacente.
Questa immagine è stata scattata da una distanza di 60 chilometri dalla Asteroid Viewer Camera in bianco e nero della navicella spaziale Hera. Nell'immagine, il Demophos di 151 metri di diametro è per lo più nascosto nell'ombra, mentre il suo Didymos di 780 metri di diametro in orbita è chiaramente visibile.
"Le prime parole che abbiamo detto sono state: Wow!" ha affermato Patrick Michel, capo scienziato della missione Hera e direttore della ricerca del Centro nazionale francese per la ricerca scientifica/Osservatorio della Costa Azzurra. "Questo è un altro lato di Didymos, esattamente lo stesso che la telecamera DART ci ha mostrato poco prima dell'impatto. È completamente diverso, quindi sembra di guardare un mondo completamente nuovo. Questo lato di Didymos conserva ancora la cresta equatoriale centrale che abbiamo visto prima, ma a parte questo sembra molto diverso, pieno di massi e crateri grandi e piccoli, nonché motivi che sembrano solchi o creste."
Michael Küppers, scienziato della missione Hera dell'ESA, ha aggiunto: "Ci aspettiamo una grande quantità di scoppi d'impatto su circa un chilometro di spazio tra Demovos e Didymos, quindi alcune di queste caratteristiche potrebbero avere origine da questo processo di trasporto materiale. Abbiamo un lavoro entusiasmante per svelarlo in seguito. Non vediamo l'ora di vedere più dettagli su entrambi gli oggetti e di mappare sistematicamente eventuali cambiamenti che identifichiamo."
Demophos, un oggetto più piccolo appena visibile in questa immagine, è il primo oggetto nel sistema solare ad avere la sua orbita alterata in modo misurabile dall'attività umana. Dopo l'impatto del rilevatore DART da 580 chilogrammi ad una velocità di circa 6,1 chilometri al secondo, l'orbita di Demovos attorno a Didymos è stata accorciata di 33 minuti, con un errore di circa un minuto, superando di gran lunga il cambiamento precedentemente previsto.
Dopo due anni di volo, la sonda Hera è arrivata sugli asteroidi gemelli - attualmente distanti 196,8 milioni di chilometri dalla Terra - e sta per avviare un'accurata "indagine sul sito di impatto". La scoperta di Hera aiuterà a trasformare l'impatto cinetico, un metodo di deflessione degli asteroidi, da un esperimento una tantum in una tecnologia ben compresa e ripetibile per future minacce alla Terra.
“Vedere questa immagine è un momento estremamente emozionante per tutta la squadra Hera”, ha affermato il mission manager di Hera, Ian Canelli. "Ci sono voluti anni di duro lavoro e dedizione per arrivare a questo punto, ma siamo motivati dal pensiero che questa avventura è appena iniziata."
Le immagini dettagliate ad alta definizione dei due asteroidi verranno rilasciate il 25 novembre.
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