Riassunto:
L'Osservatorio Vera Rubin, finanziato dalla National Science Foundation e dal Dipartimento dell'Energia, ha scoperto l'oggetto 2026 ED138 del sistema solare esterno. Si trova oltre l'orbita di Nettuno, con una stima preliminare di un diametro compreso tra 600 e 1.500 chilometri. Potrebbe essere uno dei candidati pianeti nani più grandi scoperti finora; tuttavia, non è stato ufficialmente confermato come pianeta nano e per il momento ha solo un numero temporaneo.
Lo scopritore, Matthew Holman, un astronomo del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian, ha notato questo oggetto in movimento durante l'analisi dei dati di osservazione dell'Osservatorio Rubin il 13 ottobre. Il gruppo di ricerca ha poi confermato 30 osservazioni nei dati dell'Osservatorio Rubin dal 4 marzo all'11 luglio 2026, distribuite su 20 notti; dopo aver consultato gli archivi, hanno anche trovato le registrazioni che aveva lasciato già nel 2016 dalle immagini della telecamera sull’energia oscura dell’Osservatorio interamericano sul monte Tololo, in Cile, così come le osservazioni nel 2017, 2018, 2019 e 2023. La combinazione di questi dati ha permesso agli astronomi di seguirne il movimento per un massimo di dieci anni.
Secondo il Minor Planet Center, ED138 si trova attualmente a circa 46 unità astronomiche dal Sole e impiega circa 281 anni per orbitare attorno al Sole. Il suo perielio è di circa 36,86 UA, il suo afelio è di circa 49,04 UA e la sua inclinazione orbitale è di circa 24,5 gradi. In confronto, Plutone si trova a circa 29,6-49,08 UA dal Sole, quindi ED138 rientra sempre nella distanza di Plutone dal Sole, ma il suo piano orbitale è molto inclinato.
L'oggetto non è stato scoperto prima, in parte a causa della sua posizione nel cielo vicino al piano della Via Lattea, dove uno sfondo denso di stelle rende difficile distinguere il debole punto di luce in movimento. L'Osservatorio Rubin è progettato per condurre osservazioni del cielo ripetute e su vasta scala. I ricercatori hanno utilizzato algoritmi per tracciare i cambiamenti di posizione in un gran numero di immagini per identificare ED138 dall’affollato campo stellare. Il diametro del corpo celeste non è ancora misurato con precisione: gli scienziati stimano, in base alla luminosità e alla distanza, che se la superficie è più scura, potrebbe essere più grande; se lo strato di ghiaccio superficiale è altamente riflettente, la dimensione effettiva potrebbe essere inferiore, quindi viene fornita un'ampia gamma da 600 a 1.500 chilometri.
La determinazione di un pianeta nano richiede la conferma che il corpo celeste sia sufficientemente massiccio da formare una forma approssimativamente sferica grazie alla sua stessa gravità. Il gruppo di ricerca ritiene che se ED138 è vicino al limite superiore dell’intervallo stimato, potrebbe soddisfare questa condizione, ma sono necessarie osservazioni nell’infrarosso per limitarne ulteriormente le dimensioni e le proprietà. Se confermato, si unirebbe ai cinque pianeti nani conosciuti: Plutone, Cerere, Eris, Haumea e Makemake.
L'Osservatorio Rubin lancerà una missione decennale di rilevamento del cielo nell'emisfero australe nel giugno 2026. Il team di ricerca prevede che questa osservazione continua e ripetuta aiuterà a scoprire migliaia di oggetti nelle zone esterne del sistema solare e a studiare la formazione e l'evoluzione del sistema solare monitorandone le orbite. I dati di Rubin potrebbero anche fornire ulteriori indizi sull'ipotesi del "Pianeta Nove", ma lo stesso ED138 non dimostra l'esistenza del Pianeta Nove.
Commenti