Riassunto:
La Marina degli Stati Uniti ha selezionato Boeing per il programma di caccia basati su portaerei di prossima generazione F/A-XX, battendo il concorrente della fase finale Northrop Grumman. Il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha annunciato il 29 settembre che il contratto vale più di 20 miliardi di dollari, copre la fase di ricerca e sviluppo su vasta scala e costruirà più velivoli di prova per test a terra, verifica di aeronavigabilità e test di integrazione di sistemi e armi.
Va notato che si tratta di un contratto di ricerca e sviluppo e non che l'aereo da caccia sia entrato nella produzione di massa; il costo dell’intero ciclo di vita del progetto potrebbe essere molto superiore all’importo del contratto attuale. Secondo fonti Reuters, con il successivo ampliamento della produzione la portata del progetto potrebbe raggiungere in futuro centinaia di miliardi di dollari.
L'F/A-XX è una parte importante del sistema di "superiorità aerea di prossima generazione" della Marina degli Stati Uniti ed è posizionato come caccia d'attacco di sesta generazione basato su portaerei. Il Dipartimento della Difesa ha affermato che fornirà alla portaerei capacità di proiezione di potenza aerea a lungo raggio e potrà coordinarsi con piattaforme con e senza pilota, compresi gli aerei da combattimento coordinati (CCA) della Marina. Secondo il piano attuale, l'aereo inizierà a integrare e sostituire gradualmente gli aerei da caccia F/A-18E/F "Super Hornet" e gli aerei da guerra elettronica EA-18G "Growler" negli anni '30, svolgendo compiti in parallelo con l'F-35C basato sulla portaerei. La visione della missione della Marina prevede non solo la competizione per la supremazia aerea, ma anche la conduzione di attacchi a lungo raggio in aree con difese aeree strette, la protezione delle formazioni di portaerei e la cooperazione con veicoli aerei senza pilota.
La Marina e l'aeronautica americana stanno promuovendo rispettivamente l'F/A-XX e l'F-47, il che non è una semplice duplicazione degli acquisti. I caccia dell'aeronautica militare sono progettati principalmente per operazioni di superiorità aerea a terra; I modelli della Marina devono adattarsi al decollo e all'atterraggio delle portaerei e all'uso su nave, compresa la resistenza all'impatto del decollo con catapulta e dell'atterraggio arrestato, la corrosione dell'acqua di mare e il raggiungimento di una portata e di un carico sufficienti entro i limiti di spazio del ponte e dell'hangar della portaerei. Questi requisiti influenzano la struttura della cellula, il peso al decollo e la configurazione del carburante. Boeing ha già vinto il progetto F-47 dell’Air Force nel 2025, quindi ricevere un altro ordine dalla Marina significa che intraprenderà contemporaneamente lo sviluppo di due importanti aerei da combattimento con equipaggio di sesta generazione negli Stati Uniti. Il Pentagono si era precedentemente preoccupato della possibilità che le capacità ingegneristiche e di catena di fornitura dell’industria della difesa potessero supportare l’avanzamento parallelo dei due progetti; Boeing ha dichiarato di aver investito nella costruzione di nuove strutture e di essere pronta a svolgere i compiti correlati contemporaneamente.
Al momento le informazioni pubbliche non rivelano la forma finale, il motore, la velocità, l'autonomia, il carico utile o gli specifici indicatori di azione furtiva dell'F/A-XX. Boeing ha affermato che i dettagli della tecnologia e del programma sono confidenziali. I rendering rilasciati da Boeing e dalla Marina degli Stati Uniti mostrano che la fusoliera del concept è più ampia e potrebbe essere in grado di ospitare spazi più ampi per carburante e armi. I disegni sembrano anche mostrare caratteristiche di progettazione come una struttura di estensione del bordo anteriore della fusoliera e alette anteriori. Tuttavia, queste sono solo osservazioni dei rendering e non sono progetti di produzione di massa ufficialmente confermati. La superficie dell'ala anteriore può migliorare il controllo a bassa velocità e facilitare l'avvicinamento alla portaerei, ma può anche aumentare la riflessione radar; nei rendering non si vede la tradizionale coda verticale, il che potrebbe significare che la superficie di controllo dell'ala viene utilizzata per assumere parte delle funzioni di stabilizzazione e governo. Le affermazioni secondo cui l'aereo può viaggiare a velocità supersoniche e avere uno specifico raggio di combattimento attualmente non sono supportate dalle specifiche ufficiali e non possono essere considerate parametri confermati.
La vittoria di Boeing porta anche prospettive di ordini a lungo termine alla sua attività di produzione di aerei da caccia di St. Louis, Missouri. La fabbrica sta gradualmente chiudendo le linee di produzione degli F/A-18E/F e dell'EA-18G; lo stesso giorno il Pentagono ha assegnato alla Boeing un contratto del valore di 16,7 milioni di dollari per pianificare e preparare la chiusura di queste due linee di produzione. La Marina spera che il nuovo aereo da caccia possa sostituire il vecchio aereo imbarcato sulle portaerei negli anni ’30, ma il progetto è stato ritardato più volte a causa di controversie sul budget e sulla capacità ingegneristica. La Marina ha finalizzato la selezione dei fornitori dopo che il Congresso ha fornito finanziamenti aggiuntivi per il progetto. Boeing deve inoltre portare avanti in parallelo i progetti degli aerei F-47, F-15EX e T-7. La capacità di allocare il personale tecnico, i fornitori e le capacità produttive come pianificato rimane un test importante nell’esecuzione del progetto.
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