Riassunto:
I ricercatori di sicurezza informatica hanno scoperto che Discover-Tech, una società israeliana di tecnologia pubblicitaria, è sospettata di utilizzare il sistema di pubblicità su Internet per prendere di mira gli utenti di Starlink, un servizio Internet satellitare di proprietà di SpaceX, su larga scala, e potrebbe utilizzarlo per ottenere la posizione geografica degli utenti e altre informazioni sensibili. Sei persone che hanno familiarità con l'indagine hanno affermato che il team TrendAI, di proprietà della società di sicurezza informatica Trend Micro, ritiene che Discover-Tech sia un importante offerente per gli annunci esposti agli utenti Starlink in molti paesi del mondo e che i suoi modelli di attività siano significativamente diversi dalle normali attività pubblicitarie commerciali.
I ricercatori hanno analizzato i dati di telemetria della pubblicità digitale raccolti da TrendAI e hanno scoperto che Discover-Tech si è classificata al primo posto nelle aste pubblicitarie rivolte agli utenti Starlink in più di 100 paesi e regioni, inclusi alcuni che vietano o limitano i servizi Starlink. Le offerte pubblicitarie sono un meccanismo comune nel settore della pubblicità su Internet. Gli inserzionisti utilizzano le offerte in tempo reale per cercare di visualizzare annunci su siti Web o applicazioni visitati dagli utenti. Tuttavia, i dati generati durante il processo di offerta potrebbero anche rivelare il dispositivo dell'utente, l'ambiente di rete e altre informazioni, offrendo l'opportunità di tracciare gli utenti.
SpaceX non ha risposto alla richiesta di commento di Reuters. Anche Discover-Tech e il suo CEO Decker Boney non hanno risposto alle domande nelle due settimane precedenti la pubblicazione del rapporto.
TrendAI ha pubblicato un rapporto il 15 ottobre secondo cui gli utenti Starlink erano soggetti a targeting pubblicitario anomalo, ma non ha rivelato il nome della società coinvolta, chiamando invece l'entità pertinente "Shadow-Earth-79". Il nome in codice corrisponde in realtà a Discover-Tech, hanno detto sei persone a conoscenza della questione. TrendAI non ha spiegato direttamente perché non ha nominato pubblicamente la società, ma ha affermato che il suo approccio di attribuzione è stato progettato per ridurre il rischio di errori di identificazione ed evitare l’uso di etichette che potrebbero fuorviare i difensori, distorcere i giudizi sui rischi o innescare risposte inappropriate.
I ricercatori ritengono che le attività pubblicitarie pertinenti potrebbero non avere lo scopo principale di promuovere prodotti ordinari, ma utilizzare il sistema pubblicitario per raccogliere informazioni in grado di identificare e indirizzare gli utenti Starlink. I terminali Internet satellitari trasmettono dati tramite i satelliti gestiti da SpaceX, anziché affidarsi interamente alle tradizionali reti di telecomunicazioni regolamentate localmente, consentendo loro di aggirare in alcuni casi le restrizioni Internet e fornire canali di comunicazione per coloro che si trovano nelle zone di conflitto. Ciò rende anche gli utenti di Starlink obiettivi con un valore di intelligence speciale.
Starlink è particolarmente importante in Ucraina. L’esercito ucraino fa affidamento sul servizio per mantenere le comunicazioni in prima linea e lo utilizza per coordinare gli attacchi dei droni. Nelle aree di conflitto, essere in grado di determinare la posizione dei terminali Internet via satellite può aiutare le parti interessate a identificare le attività del personale, i nodi di comunicazione e persino le installazioni militari. Pertanto, negli ultimi anni le attività tecniche e commerciali relative al tracciamento degli utenti di Starlink hanno gradualmente attirato l’attenzione dei governi e dei ricercatori di sicurezza informatica.
Nel maggio di quest'anno, il media israeliano Haaretz e il sito web del settore dell'intelligence Intelligence Online hanno riferito separatamente che alcune società israeliane vendevano ai clienti metodi per identificare e tracciare gli utenti di Starlink. Haaretz ha sottolineato all’epoca che l’utilizzo dei dati pubblicitari digitali potrebbe essere una parte importante della tecnologia. L’ultima indagine evidenzia ulteriormente il potenziale dei meccanismi di offerta pubblicitaria da utilizzare per attività di raccolta di informazioni che vanno oltre il tradizionale marketing commerciale.
In effetti, Discover-Tech è già sotto inchiesta con l'accusa di aver sfruttato i sistemi pubblicitari per condurre una campagna di sorveglianza più ampia. Lo stesso giorno in cui TrendAI ha pubblicato il rapporto in questione, l'organizzazione canadese di ricerca sulla sicurezza informatica Citizen Lab e la società di tecnologia pubblicitaria di New York Confiant hanno rispettivamente identificato pubblicamente Discover-Tech, affermando che la società era sospettata di abusare del meccanismo di offerta della pubblicità digitale e di raccogliere dati degli utenti di Internet.
Durante il processo di transazione pubblicitaria, gli offerenti possono ottenere informazioni relative alle apparecchiature dell'utente e alle attività di rete. Se questi dati vengono continuamente raccolti e correlati con informazioni provenienti da altre fonti, potrebbe essere possibile rimuovere gradualmente l'anonimato di un utente, identificare individui specifici e monitorare le loro attività su diversi siti Web e applicazioni. In alcuni casi, queste informazioni possono essere utilizzate anche per filtrare obiettivi e pubblicare ulteriormente annunci con sorveglianza o codice dannoso.
Citizen Lab e Confiant hanno affermato che gli annunci di Discover-Tech sono apparsi in dozzine di ambienti online sensibili che coinvolgono organizzazioni dei media, agenzie governative e società tecnologiche. Dopo che l'indagine è diventata pubblica, Google, Comcast e altre società hanno dichiarato di aver rimosso Discover-Tech dalle rispettive piattaforme pubblicitarie. Almeno una delle principali società tecnologiche statunitensi e un'organizzazione internazionale hanno avviato indagini interne per determinare se gli annunci dell'azienda hanno preso di mira i suoi dipendenti, hanno detto persone a conoscenza della questione.
L'indagine di TrendAI ha inoltre scoperto che Shadow-Earth-79 è stato il maggiore acquirente nelle aste pubblicitarie in Siria, Libia, Yemen e Sud Sudan, e si è classificato secondo in Afghanistan. Alcune di queste aree sono soggette a sanzioni o si trovano nel mezzo di conflitti armati, e le normali esigenze di pubblicità commerciale occidentale sono relativamente limitate. I ricercatori ritengono quindi che la quota di offerte insolitamente elevata dell'entità in questi mercati sia difficile da spiegare completamente con le normali attività pubblicitarie.
Il rapporto rileva inoltre che l'entità ha vinto una percentuale insolitamente elevata di aste pubblicitarie in paesi tra cui Ungheria, Israele, Egitto, Azerbaigian e Venezuela. I ricercatori ritengono che questi modelli siano più simili a infrastrutture per il targeting e il monitoraggio piuttosto che a operazioni pubblicitarie commerciali il cui scopo principale è vendere beni o servizi.
I ricercatori di TrendAI hanno preso seriamente in considerazione l'idea di citare Discover-Tech direttamente nel rapporto, ma alla fine hanno rinunciato a tale approccio dopo che la direzione dell'azienda ha sollevato preoccupazioni relative ai rischi legali, secondo sei persone a conoscenza della questione. Cinque delle fonti hanno affermato che i rischi legali sono stati un fattore importante nella decisione di non rivelare l'attribuzione.
Reuters ha sottolineato che il settore della sicurezza informatica spesso deve far fronte a complessi compromessi tra prove tecniche, responsabilità legale e interessi commerciali quando identifica pubblicamente i sospetti autori di spionaggio. Gli istituti di ricerca possono avere prove sufficienti di attività insolite per suscitare allarme, ma potrebbero non essere in grado di stabilire una connessione sufficientemente definita tra ciascuna scoperta tecnica e una specifica azienda nei rapporti pubblici.
All'inizio di quest'anno, anche la società statunitense di sicurezza informatica Palo Alto Networks ha suscitato polemiche in merito al suo rapporto sull'attribuzione di attività di spionaggio informatico globale. Reuters ha riferito all'epoca che la società aveva rimosso i riferimenti espliciti alla Cina dal suo rapporto. Palo Alto Networks ha negato che la sua gestione fosse collegata alle restrizioni sugli acquisti della Cina e ha affermato che le relative affermazioni erano prive di fondamento.
Questo incidente riflette il fatto che il settore della pubblicità digitale potrebbe trovarsi ad affrontare rischi per la sicurezza che vanno oltre la tradizionale protezione della privacy. Il sistema pubblicitario è stato originariamente utilizzato per fornire informazioni commerciali basate sugli interessi e sui comportamenti degli utenti, ma i dati generati durante il processo di offerta in tempo reale possono essere utilizzati anche per identificare gruppi specifici di persone, dedurre posizioni geografiche e persino fornire informazioni sul target per successivi attacchi informatici.
Per gli utenti Starlink, il rischio è particolarmente preoccupante perché Internet via satellite viene spesso utilizzato in aree in cui l'infrastruttura di rete tradizionale è limitata, le comunicazioni sono censurate o dove esiste un conflitto armato. Gli utenti potrebbero pensare di stare semplicemente navigando sul Web o utilizzando normali app, ma durante i processi di caricamento degli annunci e di offerta espongono informazioni che possono essere raccolte da terze parti.
Tuttavia, i risultati attuali delle indagini pubbliche indicano principalmente comportamenti anomali delle offerte pubblicitarie e i suoi possibili scopi di tracciamento. Non è sufficiente dimostrare che ogni asta di Discover-Tech abbia scopi di spionaggio, né si può concludere che tutti gli utenti Starlink siano stati presi di mira con successo. Le accuse rilevanti devono ancora essere giudicate sulla base di ulteriori prove tecniche e risultati delle indagini.
Poiché le connessioni tra pubblicità digitale, analisi dei dati e spyware commerciale ricevono maggiore attenzione, come limitare la fuga di dati sensibili nei sistemi di offerta pubblicitaria, rafforzare il controllo degli offerenti da parte delle piattaforme pubblicitarie e impedire che le infrastrutture pubblicitarie legittime vengano utilizzate per la sorveglianza e gli attacchi informatici sta diventando una questione urgente nel campo della sicurezza informatica.
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